Пентагон, який веде технологічну війну з Китаєм, збирається випустити свій перший електричний літак у 2023 році

Уряд США дотримувався безстороннього підходу, коли мова зайшла про розробку споживчих дронів. Зараз є у однієї китайської фірми DJI загнаний у кут більше трьох чвертей світового ринку, і Вашингтон стурбований тим, що його безпілотники можуть бути інструмент для китайського шпигунства в небі США.

Щоб уникнути подібної помилки та тривожних наслідків для національної безпеки, програма ВПС Agility Prime з 100 року спрямувала понад 2020 мільйонів доларів США на іншу багатообіцяючу, але неперевірену інновацію: літальні апарати з акумуляторним живленням, відомі як eVTOL для «електричного вертикального зльоту та посадки», які низка компаній розвивається для цивільного використання як повітряні таксі та перевезення вантажів.

Військово-повітряні сили виділили 3.6 мільйона доларів у своєму поточному бюджеті на придбання своїх перших eVTOL у 2023 фінансовому році. Це невеликі гроші, але це ознака відданості військових цій технології. Це зобов’язання допомогло американським розробникам eVTOL зібрати мільярди доларів і підвищило ймовірність того, що вони виживуть у боротьбі за можливий цивільний ринок.

«Участь ВПС США свідчить про те, що це справжні літаки — не іграшки, не літаючі автомобілі», — сказав Вілл Ропер, який запустив Agility Prime, коли він працював керівником відділу закупівель ВПС під час адміністрації Трампа. Forbes.

Після десятиліть стрімкого зростання витрат на розробку військових літаків, Agility Prime — це експеримент, щоб побачити, чи може Пентагон скористатися перевагами дешевших, стандартних, передових комерційних технологій. Військові передбачають використання eVTOL для переправлення людей і вантажів далеко від злітно-посадкових смуг за нижчою ціною, ніж звичайні вертольоти. Оскільки вони тихі, вони також можуть бути корисними, щоб прослизнути війська за лінію ворога та провести рятувальні операції.

15 компаній, які беруть участь у Agility Prime, включають творців пілотованих eVTOL, як-от Joby Aviation і Beta Technologies, і стартапи, що розробляють вантажні дрони, як-от Elroy Air і Talyn. Програма забезпечила не лише фінансування, але й державні ресурси для тестування та потенціал для отримання прибутку від продажу військових засобів до того, як Федеральна авіаційна адміністрація дасть їм зелене світло на запуск цивільної служби.

Військово-повітряні сили у звіті Конгресу цього літа заявили, що програма планує використати ці 3.6 мільйона доларів на оренду 10 літаків для дослідницького використання протягом 2023 фінансового року. Перехід до закупівель є важливою віхою для Міністерства оборони, незалежно від того, наскільки вона мала. суму, за словами Ропера, який зараз є членом правління Beta Technologies. "Це інший колір грошей", - сказав він. Офіційні особи з AFWERX, технологічного прискорювача ВПС, який керує Agility Prime, відмовилися надати додаткові подробиці.

Серед перших придбаних літаків міг бути невеликий мультикоптер від Lift Aircraft під назвою HEXA — одне частково закрите сидіння, увінчане круглою рамою з 18 роторами. Ліфт каже, що корабель може пролетіти до 15 миль і нести максимум 300 фунтів. Військові розглядають можливість використання HEXA для пошуку та порятунку, перевезення невеликих вантажів навколо баз і реагування на надзвичайні ситуації. За словами засновника та генерального директора Метта Чейзена, компанія очікує певної форми закупівель від ВПС у 2023 році.

HEXA важить лише 430 фунтів, а його невеликий розмір означає, що він відносно доступний. Компанія Lift, що базується в Остіні, штат Техас, запропонувала перші моделі як транспортний засіб для відпочинку за 500,000 1,250 доларів. Для порівняння Beta Technologies очікує, що її електричний літак Alia, який може перевозити до 200 фунтів вантажу або чотирьох пасажирів на відстань максимум 4 миль, коштуватиме від 5 до XNUMX мільйонів доларів.

Інші учасники Agility Prime кажуть, що досягають прогресу в тому, щоб взяти літаки на військову службу.

Компанія Joby, розташована в Північній Каліфорнії, яка отримала контракти через Agility Prime на суму до 75 мільйонів доларів США на підтримку досліджень і розробок і безпілотних польотних випробувань, минулого місяця повідомила інвесторам, що веде переговори про поставку літаків для військових у 2024 році, оскільки вона відклала свої плани. орієнтовна дата для запуску міських авіатаксі за рік до 2025 року, звинувачуючи темпи написання федеральних правил, які керуватимуть галуззю. Його електричний конвертоплан, розрахований на чотирьох пасажирів, призначений для зльоту та посадки, як вертоліт, і летить на крилах, як літак, на відстань до 150 миль.

Про це заявив голова Пол Скярра Forbes можливо, що військові можуть почати приймати літаки вже наступного року, даючи компанії «дійсно важливий випускний клапан, щоб переконатися, що у нас є продуктивне та прибуткове місце для літаків».

Вермонтська компанія Beta, яка прагне комерціалізувати Alia спочатку як вантажний транспортний засіб, очікує, що ВПС придбають корабель у 2024 році після випробувань на базі в 2023 році. У березні Alia став першим електричним літаком, яким керували пілоти ВПС. в польоті з екіпажем, але зі зльотом і посадкою на звичайній смузі. Beta отримала контракти на суму до 44 мільйонів доларів через Agility Prime.

Початкова випробувальна місія, яку ВПС розглядають для електричних літаків, полягає в переміщенні обладнання та персоналу навколо американських випробувальних і тренувальних полігонів, багато з яких знаходяться у віддалених районах з нерівними дорогами. Якщо eVTOL добре справляються з цим завданням, планується спробувати їх для перевезення «поважних відвідувачів» на відстані від 30 до 90 миль в один кінець.

Про це заявив полковник Натан Діллер, який покинув посаду керівника AFWERX на початку цього місяця Forbes Минулого року полігони для випробувань і тренувань є ідеальним початковим середовищем із «низьким рівнем ризику» з перевагою в тому, що вони можуть замінити наземні транспортні засоби.

Ще одне базове використання: перевезення дрібних деталей для ремонту, які було б марнотратно транспортувати на гелікоптерах, таких як Black Hawk або V-22 Osprey, політ на яких коштує тисячі доларів.

Інша місія першого покоління, за словами Ропера, є «безглуздим» — використання eVTOL для безпеки на військових базах, які можуть простягатися на сотні миль і все ще патрулюються військами на наземних транспортних засобах, як часів Другої світової війни.

З іншого боку, ВПС зацікавлені у використанні автономних або дистанційно керованих eVTOL для ризикованої місії порятунку збитих пілотів у тилу ворога. Більш тихий електричний двигун і менший розмір деяких літальних апаратів порівняно з рятувальними гелікоптерами могли б дати їм кращі шанси ввійти та вийти, щоб їх не помітили. «Ви можете відправити їх у зони підвищеного ризику, не піддаючи ризику життя чи кінцівки», — сказав Діллер.

Agility Prime хвалиться, що допомогла компаніям, які беруть участь у програмі, зібрати 7.5 мільярдів доларів фінансування, але оскільки розробники переходять від фази прототипу до дорожчої стадії сертифікації цивільної безпеки та розширення виробництва, не всі зможуть знайти гроші на продовжувати йти. Перший розробник eVTOL у районі затоки Кітті Хоук була першою компанією, яка провела оперативне навчання за допомогою Agility Prime у 2021 році. Інвестор-мільярдер Ларрі Пейдж раптово закрив компанію в жовтні через сумніви щодо того, чи зможе вона незабаром вивести на ринок свій автономний літак.

Ропер вважає, що для переможців буде здоровий цивільний ринок. Оскільки міністр ВВС Френк Кендалл, як повідомляється, скептично ставиться до eVTOL, Роупер стверджує, що військові повинні визнати, що конкуренція США за першість з Китаєм здебільшого розгортається в комерційних технологіях, тому зосереджуватися на тому, скільки Пентагону безпосередньо вигідно використовувати електричні літаки, не варто. єдиний вирішальний фактор.

"Більший вплив Agility Prime полягає в тому, що це ринок, що розвивається, який, ймовірно, буде коштувати багато з точки зору його вартості, з точки зору створених робочих місць, з точки зору глобального впливу», — сказав Ропер. «Це буде ринок із поштовим індексом США».