Зустрічайте стартап у Вермонті, на який Amazon, Gucci і Google роблять ставку, що може стати Disney Метавсесвіту

TМайбутній культурний центр Метавсесвіту може бути за 3,000 миль від Голлівуду та Силіконової долини, у столітньому складі цегли та деревини в Берлінгтоні, штат Вермонт. На березі озера Шамплейн засновник Superplastic Пол Будніц і команда дизайнерів провели останні п’ять років, створюючи список цифрових персонажів і складних сюжетних ліній, створених, щоб залучити мільйони шанувальників — і, можливо, мільярди доларів — у сфері розваг, музики, моди. , NFT і криптовалюта в новому світі Web3.

Уолт Дісней скористався раннім кінематографом, щоб запустити свій розважальний джаггернаут. Marvel виконала той же трюк з коміксами. Будніц, 54-річний серійний підприємець, побудував контент-студію з веселих мультимедійних персонажів, створених для процвітання в майбутньому метавсесвіті. Світ Superplastic на тему нуару більше схожий на Матрицю, ніж на країну чудес. Його колоритні мешканці отримали мільйони власних соціальних мереж. Вони також заробили 20 мільйонів доларів на продажу десятків тисяч NFT з Christies та іншими. Вони гуляють з Періс Хілтон, тусуються у Fortnite, співпрацюють над фізичними предметами колекціонування з репером-співаком Дж. Балвіном і навіть отримують гроші як моделі Gucci.

«Наша компанія — це всесвіт персонажів, який постійно зростає», — каже Будніц. «Коли вони стають популярними, вони можуть жити на будь-якому цифровому ринку. Я готовий зробити все на будь-якому ринку, де я можу розуміти і дбати про аудиторію, і я можу зробити щось дивовижне».

Натхненний газетними коміксами початку 1900-х років, Superplastic дебютував зі своїми першими персонажами в 2020 році ще до того, як NFTs став частиною духу часу в середині пандемії. Але на відміну від коміксів, метавсесвіт їх походження дозволяє кожному подорожувати між різними місцями як онлайн, так і офлайн за допомогою цифрового контенту та фізичних предметів колекціонування. Янкі, котячий персонаж, любить поп-культуру, музику та кросівки. Гуггімон, кролик, який, як відомо, має марнославну індивідуальність, захоплюється фільмами жахів і модою, але також публікує матеріали про контрольовані речовини та низхідні спіралі. Пізніше з’явився Dayzee, репер, який знає все про комерцію та технології.

«Наші речі дуже сучасні, — каже він. «Персонажі розвиваються. А також я надто роздратована людина, щоб сидіти на місці занадто довго».

Інвестори в галузі технологій, розваг, торгівлі та моди роблять ставку на унікальність Superplastic. З моменту стартового раунду в 2018 році компанія зібрала 46 мільйонів доларів за рахунок неоднозначних спонсорів, які включають венчурних компаній (Google Ventures і Index Ventures) і ангелів шоу-бізнесу (Ештон Катчер, Джастін Тімберлейк, The Chainsmokers і Джаред Лето).

Тепер Будніц каже, що Superplastic отримала ще 4 мільйони доларів у вигляді стратегічних інвестицій від Amazon, Sony, Animoca і Kering — материнської компанії Gucci і Balenciaga.. Нові спонсори приносять готівку, кеш і критичний доступ до глобальних медіа та комерційних каналів.

Угода з Amazon допоможе розробити довші шоу та комікси. Sony стане ключем до поширення музики та фільмів в Азії. Animoca вже співпрацює з Superplastic над NFT всередині Rev Racing і The Sandbox. Kering, який уже співпрацював із Superplastic NFT і порцелянові скульптури персонажів ручної роботи через Gucci — досліджує нові типи цифрових і фізичних продуктів.

Superplastic — це лише один із кількох стартапів, яких Kering підтримала в минулому році, щоб досліджувати руйнівні бізнес-моделі, не викриваючи надмірно розкішних брендів, таких як Alexander McQueen та Yves Saint Laurent. Інші останні інвестиції включають платформу секонд-хенду Vestiaire Collective, британську платформу для підписки на розкішні сумочки Cocoon.Club і потокову платформу для покупок NTWRK. Грегорі Бутте, головний клієнт і цифровий директор Kering, каже, що ранні експерименти показали, що вже існує «великий апетит» до NFT і що їх ексклюзивний і креативний характер відповідає характеристикам предметів розкоші.

«Ми бачимо, що ця тенденція з’являється і потенційно може мати численні наслідки для нашої галузі», – каже Бутте. «Ми не зовсім впевнені, як саме, тому хочемо розташуватися в будинку».

A серійний підприємець, Будніц заснував компанію іграшок та розваг KidRobot у 2002 році, а потім продав її в 2013 році. У 2014 році він став співзасновником Ello — платформи соціальних мереж без реклами — а десять років тому відкрив Budnitz Bicycles, магазин велосипедів у Берлінгтоні, який закрився протягом пандемія.

Поруч із його столом на стіні висить плакат із написом «Смерть ностальгії», клич, який він носив із собою з часів роботи з KidRobot. Але це не означає, що його не надихає минуле. Його персонажі були натхненні минулими коміксами, такими як Кразі Кет та Ігнац, які виходили як газетна стрічка з 1913 по 1944 рік. Йому також подобається бельгійський комікс-дует Астерікс і Тінтін.

У певному сенсі «Суперпластик» — це друга дія для Будніца. Під його керівництвом протягом більше десяти років KidRobot брав участь у широкому спектрі шоу та брендів. На ній виготовляли фігурки для Сімпсонів, Залізної людини, Південного парку та Сімейного хлопця. Вони також співпрацюють з такими різноманітними брендами, як Volkswagen і Louis Vuitton, а також взуттям для Nike і сноубордами для Burton. Десяток персонажів Будніца досі експонуються в Музеї сучасного мистецтва в Нью-Йорку.

Досвід роботи з KidRobot також навчив його ключовому уроку, який тепер є якорем для Superplastic: ніколи не роздавати інтелектуальну власність. Він пам’ятає, як створював нових персонажів KidRobot, які були обрані для майбутніх шоу, які ніколи не були створені та відкладені в якійсь студії. Натомість він каже, що все ще отримує гонорар за фільм, який ніколи не знімали 12 років тому.

«Якщо ви подивитеся, як традиційно створюються анімаційні медіа», — каже він. «У художника часто виникає чудова ідея, вони в кінцевому підсумку продають її великій студії, а потім студія заробляє всі гроші, контролює її і взагалі часто руйнує».

Будніц також надихається самим Уолтом Діснеєм з 1950-х років, коли виробник Міккі контролював всю його власну інтелектуальну власність. Цей контроль дозволив Disney «робити свої дивацтва та створити дійсно змінене бачення нового світу» у фільмах, телешоу, фізичних продуктах і тематичних парках.

Dігітальні знаменитості та віртуальні персонажі стають все більш популярними. У березні колишній генеральний директор Disney Боб Айгер оголосив, що інвестує та приєднається до ради Genies – стартапу з вартістю в 1 мільярд доларів, який дозволяє людям створювати власні 3D-аватари. Тим часом провідні голлівудські агенції талантів підписуються, щоб представляти цілий ряд цифрових персонажів, народжених від популярних NFT, таких як Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks і Meebits — кожна колекція має власну мережу брендів, шанувальників, контент і комерцію.

«Ми будемо оглядатися на це місце, як на соціальні медіа», — каже Сара Ерлі, менеджер з маркетингу UTA. «Кожному потрібно буде відігравати роль у цьому, а втручатися без стратегії недостатньо».

З Superplastic планом завжди були персонажі — і всі фільми, музика, історії та спонсори, які додаються разом із ними. Але зростаючий інтерес до цифрових предметів колекціонування є ідеальним часом для Будніца, який має довгу історію створення та продажу фізичних предметів обмеженим тиражем.

Браян Розенблат, партнер компанії венчурного капіталу в Сан-Франциско, інвестував ще в 2019 році. Коли Superplastic оголосила про свій раунд Серії А, Розенблатт сказав Forbes що Будніц є «творчим генієм» з послужним списком «побудови цих культових брендів і має гарний погляд на мистецтво, розваги та бізнес».

«Це була зовсім інша атмосфера, ніж у будь-якій технологічній компанії, в яку я коли-небудь інвестував або працював», – сказав Моше Ліфшиц, керуючий партнер Shrug Capital. «Було щось у тому, як Пол збирався будувати компанію та робив розмах, що надихало».

Реальні амбіції також допомагають виділити Superplastic. Нещодавно компанія дебютувала у співпраці з BAYC про нову вінілову іграшку, а наступного місяця планує відкрити магазин у Нью-Йорку, який продаватиме фізичні товари та матиме секретну кімнату для власників NFT. Він також співпрацює з партнером над відкриттям суші-ресторану та з іншим над анімаційним фільмом «комедія-хіп-хоп-жах» із Джанкі та Гаггімоном у головних ролях.

Велике питання полягатиме в тому, чи підуть шанувальники Джанкі та Гаггімона за ними до прокату, чи слухають їхні альбоми, чи купують їхній товар і подорожують все глибше й глибше в їхній метавсесвіт — куди б не завела кроляча нора.