Якщо ми серйозно не підемо до внутрішнього видобутку корисних копалин, електрифіковане майбутнє Америки неможливе

Є багато людей, які впевнені, що всього за кілька коротких років Сполучені Штати будуть повністю живитися від відновлюваної електроенергії без викопного палива. Електромобілі замінять автомобілі на ДВС, а вітер і сонячна батарея витіснять вугілля та природний газ, щоб виробляти весь необхідний сік. Це чудове бачення.

Проблема в тому, що це вигадка. Через цілу купу різних причин цей CO₂-вільної утопії не тільки не станеться в найближчі кілька років – її навіть не станеться в осяжному майбутньому.

Але це не означає, що ми не повинні прагнути до скорочення викидів вуглекислого газу там, де це має сенс, і де ми отримуємо найбільший відбиток за наші гроші. Ми вже маємо технологію для цього. Але ми не на шляху, щоб доставити його навіть на обмеженій основі, тому що необхідні матеріали, включаючи основи, такі як залізо і мідь, і мінерали для більш просунутих технологій, як-от рідкісні землі, вимагають видобутку. «Видобуток корисних копалин справді торкається всього в нашому житті», — сказала Кеті Граул, менеджер зі зв’язків з громадськістю компанії Twin Metals Minnesota LLC, яка з 2010 року працює над запуском підземного видобутку нікелю та міді на півночі Міннесоти. «Що стає насправді зрозумілим це потреба в мінералах для переходу на чисту енергію». Проте вже протягом кількох поколінь американці (часто мимоволі) виступають проти видобутку корисних копалин. Це має кардинально змінитися, якщо ми як країна серйозно ставимося до будь-якого з цього.

«Частиною самовдоволення щодо видобутку в США є залежність від таких країн, як Австралія та Канада», — сказала Піні Альтхаус, засновник і радник ради директорів компанії USA Rare Earth, яка керує операцією з видобутку рідкісних земель Round Top у Техасі. «Це хороша стратегія, щоб мати ці угоди, але ми повинні мати внутрішній видобуток».

Проблема з вітчизняним видобутком корисних копалин полягає в тому, що може знадобитися щонайменше десятиліття, щоб отримати дозвіл на нову американську операцію, і часто набагато довше, коли опоненти, чи то екологи чи члени сусідніх громад, використовують обтяжливі юридичні та нормативні вимоги, щоб навмисно закріпити роботи.

Наразі питання щодо того, як це відбувається, неоднозначне. Для Lithium Americas, яка працює над запуском відкритого видобутку літію на перевалі Таккер в окрузі Гумбольдт, штат Невада, у північно-західному кутку штату, все виглядає досить позитивно. «Ми витратили багато часу, проходячи процес отримання дозволів», — сказав Джонатан Еванс, генеральний директор компанії. «Інші проекти по всій країні роками застрягли в процесі оскарження. Ми залучили нейтральних зовнішніх фасилітаторів, щоб допомогти розібратися, встановити основні правила та встановити наші процеси. Це добре вплинуло на місцеву громаду».

Компанія зосередилася на прозорості з жителями району. «Наприклад, для отримання дозволу на повітря ми намагалися спростити проблему, відповісти на будь-які запитання та зробити людей комфортнішими», — сказав Еванс. Вони також зосередилися на перевагах для громади. «Ми розглядаємо місця загального користування та вирішуємо такі проблеми, як затори. Ми говоримо про нашу мету найняти з місцевої громади. Ми перевірили школи, племінний заклад денного догляду та потреби в медичній допомозі, як зубний лікар, і щоб лікар приходив раз на тиждень там, де раніше такого не було. Це все, що ми робимо частиною наших планів».

На початку минулого року компанія Lithium Americas отримала від Бюро управління земельними ресурсами протокол Thacker Pass і рухається до будівництва.

Для інших проектів все виглядає не так райдужно. У січні адміністрація Байдена фактично скасувала два договори оренди, які Twin Metals і компанії-попередники утримували на півночі Міннесоти понад 50 років. «Комплекс Дулут [де буде розташована шахта Twin Metals] — це величезний мінеральний комплекс», — сказав Граул. «У ньому знаходиться 95% американських запасів нікелю. І єдиний існуючий нікелевий рудник у США, Eagle Mine [в окрузі Маркетт на Верхньому півострові Мічигану] має бути закритий у 2025 році». Проте запекла опозиція з боку місцевих груп, пов’язаних із далекими екологічними активістами, близька до того, щоб назавжди закрити двері. Оскільки мідь і нікель є важливими матеріалами для запропонованого переходу на чисту енергію, це здається жахливо дивним.

Опозиція зосереджена на ризиках для довколишньої дикої зони каное Boundary Waters (BWCAW). Але Граул не розуміє цих проблем. «У Залізному хребті видобуток ведеться вже 130 років», — сказала вона. «Видобуток ведеться на тому самому вододілі [як BWCAW] прямо зараз через кордон у Канаді.

«Ми маємо стратегічне розташування поблизу порту Дулут, найбільшого прісноводного порту в світі», — продовжив Граул. «У 2019 році ми подали регуляторним органам наш офіційний план видобутку, що представляє собою інвестиції в розмірі 500 мільйонів доларів. Але Міністерство внутрішніх справ ініціювало дворічне дослідження, яке може призвести до 20-річної заборони на видобуток корисних копалин. У січні 2022 року вони позбавили нас договорів оренди, які діяли з 1966 року. Це вже третя адміністрація, яка змінила курс. Це зупинило нашу екологічну експертизу, і нам довелося звільнити третину наших співробітників. Цей регіон потребує економічного зростання. Адміністрація говорить з обох боків. Вона каже, що хоче більше переробляти нікель, але прибирає найбільше вітчизняне джерело зі столу».

У Грауля є хороший момент. Подібними до своїх дій щодо розвідки нафти і газу, адміністрація Байдена обговорює внутрішню розробку, водночас скасовуючи оренду корисних копалин і збільшуючи регуляторний тягар. Наприкінці березня Байден посилався на повноваження Закону про оборонне виробництво (DPA), щоб прискорити виробництво матеріалів, критичних для національної оборони, і додав до списку літій, кобальт, графіт, нікель і марганець. Це принесло йому надзвичайно позитивні заголовки в цілому, а також підтримку з боку гірничодобувної промисловості. «Я думаю, що це позитивно», – сказав Альтхаус про цей переїзд. «Я налаштований обережно оптимістично. У рішенні конкретно йдеться про видобуток корисних копалин. І жодна шахта не може бути дозволена в США, яка є менш суворою, ніж в Австралії та Канаді».

Але в цьому і криється несправність. Те, що Байден дав з DPA, він забирає з процесом отримання дозволу. Крім того, що його адміністрація закрила Twin Metals, вона також перешкоджає розвитку мідного рудника в Арізоні, розвідки корисних копалин у Вайомінгу, шахти літію та бору в Неваді (окремо від проекту Lithium Americas) та мідної шахти на Алясці.

Частиною проблеми є невід'ємні обмеження DPA, які підпадають під компетенцію Міністерства оборони (DOD). «Міністерство оборони не обладнане для того, щоб впоратися з чимось поза обороною», – пояснив Альтхаус. «І вони обробляли критично важливі мінерали. Я думаю, що адміністрація повинна зробити, так це передати важливі корисні копалини до Міністерства енергетики (DOE) і призначити заступника, який буде ними займатися».

Зрозуміло, що такі значні зміни необхідні для США, щоб отримати метали та мінерали, необхідні для того, щоб наблизитися до досягнення наших цілей енергетичного переходу. Візьмемо літій як приклад. «Нам пощастило, якщо до 2030 року між США та Канадою у нас буде від п’яти до восьми установок», – сказав Еванс. «Ми не будемо самодостатніми через п’ять чи навіть десять років. Ми повинні мати основу, щоб бути самодостатніми з угодами з країнами-однодумцями».

Але це не нинішній стан. Ми не тільки отримуємо метали та мінерали від найгірших режимів, але також отримуємо їх із деяких із найбільш забруднюючих країн. «Більшість цих матеріалів надходить із Китаю», – сказав Альтхаус. «Навколо цих шахт люди хворіють. Те, що ми зараз говоримо, це нормально. Було б набагато краще мати тут стійкий, відповідальний видобуток. Ми не можемо взяти свій пиріг і з’їсти його».

Граул не міг погодитися з цим. «Ми витратили десятиліття на планування нашого родовища корисних копалин», — сказала вона. «Ми працюємо разом з Університетом Міннесоти-Дулут та Університетом Британської Колумбії над дослідженнями та випробуваннями, щоб забезпечити секвестрацію вуглецю в наших хвостах. Наша шахта не мала б викидів технологічної або контактної води, а також не мала б потенціалу для дренажу кислотних порід. Він матиме хвости сухого штабеля і буде нейтральним від вуглецю».

Для Америки немає сенсу прославляти наше власне екологічне просвітництво, передаючи переважну більшість нашого видобутку на аутсорсинг у місця без захисту навколишнього середовища, але це те, що ми робимо протягом десятиліть, і ми робимо це досі. Треба щось змінити. «Ми можемо продовжувати розмову, поки корови не прийдуть додому», — сказав Альтхаус. «Настав час діяти».