Вертольоти української армії відсиділи останній похід. Вони точно не відсидять це.

Це було відкрите питання, коли російські війська скупчилися вздовж кордонів України наприкінці 2021 року та на початку 2022 року, чи будуть пілоти вертольотів української армії відігравати якусь значущу роль у майбутній ширшій війні.

Були вагомі підстави вважати, що вони цього не зроблять. Чотири вертолітні бригади армії — по одній на півночі, заході, півдні та сході — зазнали таких значних втрат у боях над Донбасом у східній Україні у 2014 році, що у 2015 році командири вивели їх з лінії фронту.

Але в міру того, як війна триває дев’ять місяців, авіаційні бригади не тільки відіграють величезну роль в українській кампанії, вони насправді сильніші, ніж були в лютому, коли російські батальйони перекинули кордон.

Чотири українські авіаційні бригади схожі за структурою, кожна з яких на папері оперує приблизно 16 транспортними Мі-8 і 10 бойовими Мі-24. На практиці розподіл планерів відбувається нерівномірно. І по бригадах розкидано кілька навчальних вертольотів Мі-2 і важких транспортників Мі-26.

Це не величезна гвинтокрила сила, особливо якщо порівнювати з власним гвинтокрилим арсеналом Росії, який включає близько 400 бойових кораблів і близько 600 транспортних засобів.

І воно вразливе. Протиповітряна оборона на українському фронті є однією з найнебезпечніших у світі. У 2014 і 2015 роках росіяни та їхні союзники-сепаратисти збили або сильно пошкодили щонайменше 17 українських гелікоптерів, убивши більшість екіпажів і скоротивши вертольоти України майже на п’яту частину.

Оскільки війна розгорнулася в лютому, було розумно очікувати, що українські авіаційні бригади будуть триматися подалі від фронту і натомість виконуватимуть допоміжні функції, безпечні на дружній території. Переміщення людей і припасів між тиловими базами.

Це не те, що сталося. Українські вертолітні бригади брали участь у боротьбі з самого початку, хоча принаймні одна з них — 11-та окрема бригада армійської авіації — була змушена евакуювати свою базу в південному місті Херсон, коли російські війська наблизилися. Бригади зазнали великих втрат. . Але вони ввели достатньо нового обладнання, щоб компенсувати свої втрати.

Мі-8 виконували місії поповнення та медичної евакуації. Мі-24 приєдналися до Мі-8 у характерних завданнях бомбардування, наближаючись низько, а потім нахиляючись, щоб обстрілювати російські війська ракетами з відстані миль.

Найкращі часи сил Мі-8 були цієї весни, коли екіпажі здійснили сміливі вильоти вдень до окупованого Росією Маріуполя на узбережжі Чорного моря, щоб доставити припаси та вивести найважче поранених членів крихітний гарнізон тримаючись на знаковому металургійному заводі міста. Вильоти припинилися після того, як росіяни збили три Мі-8, убивши багато членів екіпажу та пасажирів.

Загалом росіяни збили 19 українських вертольотів, які можуть підтвердити незалежні аналітики: 16 Мі-8 і варіантів плюс три Мі-24. Але вцілілі екіпажі вистояли, літаючи так низько, щоб уникнути російської протиповітряної оборони, що колеса їхніх гелікоптерів ледь не зачепили верхи машин на дорогах, якими вони слідують для навігації.

Дев’ятнадцять списань — це багато для гвинтівки, яка до війни мала, мабуть, не більше 100 планерів. Але зовнішні союзники України активізувалися. США, Чехія, Словаччина, Хорватія та Латвія між ними відправили в Україну, або незабаром відправляємо40 Мі-17 і щонайменше два Мі-24. Мі-17 є варіантом Мі-8.

З цими новими планерами українці фактично матимуть більше гелікоптерів, ніж у лютому. І відточивши їх тактика низького польоту і пережили маріупольську кризу, вони знизили рівень збитків до рівня, який повинен бути стійким роками.

Тобто було неправильно припускати, що гелікоптерні бригади української армії переживуть широку війну. Вони боролися з першого дня.