Плей-офф Кубка MLS тривав надто довго 4 роки тому. Що змінилося?

Чотири короткі роки тому сили, які керували Вищою лігою футболу, вважали, що плей-офф Кубка MLS надто довгий (з поважною причиною) і бракувало імпульсу протягом більше місяця.

Зрештою ці сили підписали перехід на формат із 14 ігор з одним вибуванням, який почався у 2019 році (і був дещо змінений у 2020 році через пандемію), у якому 14 команд проходили кваліфікацію, дві найкращі отримували прощання, і кожна гра це була справа «виграй або йди додому». Незважаючи на деякі занепокоєння щодо розведення регулярного сезону, відгуки були переважно позитивними. І незалежно від формату, плей-офф Кубка MLS ніколи не був особливо сумним. Останній фінал Кубка MLS між двома сіяними лідерами був давно у 2003 році між Чикаго та Сан-Хосе.

Отже, враховуючи все це, це було трохи вражаюче, коли Першим про це повідомив The Athletic (а потім ESPN пізніше підтвердив), що MLS розглядає ще одну зміну формату на основі переконання, що поточний постсезон є таким занадто короткий.

Згідно з цими повідомленнями, MLS розглядає кілька альтернатив. Перший передбачає групову гру за коловою системою, а потім групу з восьми команд у стилі, схожому на Чемпіонат світу та багато інших міжнародних турнірів. Іншим було б повернення до чогось схожого на формат, який діяв у 2018 році, коли більшість раундів на вибування вирішувалося в серії з двох ігор із тоталом голів.

Твердження про те, що будь-яка з цих змін відновить актуальність регулярного сезону, є уривчастими. Зазвичай команди з найвищими ставками грають матчі з найнижчими ставками щодо виходу в плей-офф. І незрозуміло, як будь-яка зміна забезпечить цим командам більшу перевагу, ніж система, яка гарантує двом найкращим прощання в першому раунді та всі матчі плей-оф конференції, що залишилися, вдома. (Теоретично це захищає від випадкової дисперсії, але нічого іншого.)

Проте є вагомі причини поза полем для MLS, щоб розглянути цю зміну на цьому етапі. Ось три з найбільших:

Apple TV

Цього травня Apple TV уклала з MLS 10-річну угоду на 2.5 мільярда доларів права на глобальну трансляцію для кожного регулярного сезону та гри плей-оф MLS.

Звіти The Athletic і ESPN справедливо вказали на нову угоду як на головну рушійну силу цього дослідження нового формату післясезонного сезону. Але є нюанс, чому Apple може захотіти, щоб MLS це зробила.

Apple продаватиме телетрансляції ліги через послугу передплати, тобто в їхніх фінансових інтересах просувати трансляції та намагатися збільшити кількість повторних глядачів. Довший, стійкий, але все ще привабливий постсезон, безперечно, забезпечить платформу для залучення повторюваних, довгострокових споживачів у спосіб, який не може отримати ваш звичайний матч регулярного сезону.

Попередні телевізійні партнери ESPN і FOX не мали подібних стимулів. Вони обидва зосереджували більшість своїх трансляцій протягом літніх місяців, коли інша частина північноамериканського спортивного календаря була менш насиченою. До того моменту, коли почалися осінні плей-офф, обидві мережі активно транслювали НФЛ і студентський футбол. Оскільки в ті місяці вони показували звичайні ігри MLS, це слугувало в основному програмою доповнення, коли інші мережі показували футбольні ігри.

Зрозуміло, що MLS хотіла проводити матчі плей-оф у кращих телевізійних вікнах, що часто означало грати в ці ігри ввечері в будні. Але очікування цих вікон означало, що попередній формат плей-офф із серіями з двох ігор був розтягнутий навіть ширше, ніж міг би бути в іншому випадку, коли телевізійний партнер балансував із меншою кількістю зобов’язань.

Міжнародний календар ФІФА

Протягом 2018 року плей-офф також зазвичай розтягувався на листопадове вікно міжнародних матчів ФІФА, що означало тижневу перерву (або більше) між півфіналами конференції та фіналами, коли гравці розходилися по своїх національних командах.

Але цієї перерви більше не могло бути. Міжнародний календар матчів циклу чемпіонату світу з футболу 2026 року ще не встановлено. І з 48 командами, які пройшли кваліфікацію на турнір 2026 року в Сполучених Штатах — у порівнянні з 32 на кожному попередньому турнірі з 1998 року — цей календар матчів може виглядати радикально інакше, з потенційно меншою кількістю кваліфікаційних ігор.

Якщо це зрештою призведе до меншої кількості міжнародних матчів поза літніми місяцями, це усуне одну перешкоду для проведення довшого постсезону MLS. І це зробило б телебачення більш розширеною конкуренцією набагато привабливішим з точки зору створення та підтримки інтересу глядачів.

Кубок Ліги

Раніше цього місяця MLS і Liga MX розкрив усі подробиці Кубка Ліги, який включатиме кожну команду з кожної ліги та загалом 77 матчів.

У той час як MLS і Liga MX були готовими партнерами у розбудові конкуренції та партнерства обидві ліги вважають взаємовигідними, сам розмір Кубка ліги може змусити деяких керівників MLS занепокоїтися, що післясезонний сезон MLS може бути затьмарений.

Один із запропонованих форматів — формат із 16 командами та 31 грою, який починається з групової гри, а потім серіал із вісьмома командами з одним вибуттям — принаймні принесе подібне відчуття до кінця сезону. Ймовірно, тривалість буде такою ж, оскільки Кубок ліги наразі триватиме 30 днів з 21 липня по 19 серпня.