Застарілий парк літаків АВАКС з радіолокаторами ВПС перебуває в «хоспісі». Йому потрібні нові літаки якомога швидше.

Літак АВАКС E-3 Sentry з поворотним радарним куполом над фюзеляжем вже давно є символом рішучості Заходу протистояти агресії. Загалом під час холодної війни було побудовано 68, причому половину придбали ВПС США, а іншу половину – НАТО та закордонні союзники.

AWACS — це абревіатура від «бортова система попередження та управління», що означає, що літаки можуть використовувати свої радари за будь-якої погоди, вдень і вночі, для спостереження за повітряним простором на відстані до 250 миль, ідентифікації ворожих літаків і скерування дружніх винищувачів на бій з ними. загроза.

Свого часу АВАКС був проривом у ситуаційній обізнаності для Західного альянсу. Але його день почався під час двохсотріччя нації, і сьогодні 31 літак, що залишився у флоті США, має середній вік 44 роки. Начальник повітряного бойового командування ВПС каже, що літаки повинні були бути замінені 20 років тому, і вони настільки застарілі, що обслуговуються в авіаційному еквіваленті «хоспісної допомоги».

Літаки АВАКС настільки старі, що деякі з них регулярно канібалізують на дефіцитні запчастини, щоб інші могли літати. Вони засновані на старовинному БоїнгуBA
Реактивний лайнер 707, який комерційні авіакомпанії давно припинили експлуатувати — частково тому, що паливо для чотиримоторного літака дуже дороге.

Але вік і витрати – це лише частина проблеми. E-3 Sentry не може надійно відстежувати деякі нові загрози, і тому він став менш актуальним для таких місць, як Західна частина Тихого океану. Ймовірно, це причина, по якій генерал Кеннет С. Вілсбах, командувач Тихоокеанськими повітряними силами США, минулого року закликав Вашингтон швидко замінити E-3 версією більш потужного E-7 Wedgetail, який Boeing побудував для Австралії та Південної Кореї.

Як і Е-3, Е-7 є радіолокаційним літаком. На відміну від E-3, Wedgetail не має радара з механічним обертанням. Замість цього він несе «багатоцільову систему електронного сканування» на фюзеляжі, яка не потребує рухомих частин для керування променем радара, і виявляє більш різноманітний набір повітряних загроз на більшій відстані (понад 360 миль порівняно з 250 милями для E-3). .

Згідно з відкритими джерелами, Wedgetail також використовує свою радарну антену для збору електронної розвідувальної інформації на відстані понад 500 миль. E-7 може виконувати декілька функцій одночасно, маючи на борту до дванадцяти членів екіпажу, а також аналізувати зібрані сигнали та безпечно ділитися важливою інформацією з іншими дружніми силами.

Заснований на мілітаризованій версії найпоширенішого у світі реактивного лайнера Boeing 737, Wedgetail набагато дешевший в обслуговуванні та експлуатації, ніж E-3, і тому очевидний вибір для заміни системи АВАКС. Фактично, згідно з оголошенням ВВС у квітні, це тільки доступне рішення, яке може задовольнити вимоги бортового зондування та управління боєм до того, як E-3 Sentry вийде з ладу та буде виведено з експлуатації.

Військово-повітряні сили планують укласти з компанією Boeing (учасником моєї аналітичної організації) єдиний контракт на початок роботи над американською версією Wedgetail на початку 2023 року з використанням швидкого прототипування, щоб прийняти рішення про виробництво в 2025 році.

Звичайний спостерігач може запитати, чому літаку, який вже є у ВПС кількох союзників, знадобиться два роки, щоб прийняти рішення про виробництво. Відповідь проста: американська версія Wedgetail включатиме різноманітні вдосконалення програмного забезпечення, які забезпечують безпрецедентну функціональність датчиків і каналів зв’язку.

Ця частина історії E-7 привернула мало уваги в оборонній пресі, оскільки більшість запланованих удосконалень є секретними (секретними). Таким чином, ми не знаємо, наскільки точною роздільною здатністю буде радар на різних відстанях, скільки об’єктів він зможе відстежувати одночасно або які засоби він використовуватиме для безпечного зв’язку з малопомітними винищувачами п’ятого покоління.

Ми також не знаємо, на якій висоті він може відстежувати об’єкти, що цікавлять, або яку деталізацію він може забезпечити у відстеженні надводних цілей, таких як китайські військові кораблі. Що ми знаємо, цитуючи одне джерело, близьке до програми, це те, що його радар буде виконувати «стрибки» краще, ніж датчик на E-3.

Одне, що ми можемо припустити, полягає в тому, що оскільки вдосконалення значною мірою забезпечуються прогресом програмного забезпечення, американський Wedgetail матиме місце для подальшого вдосконалення, оскільки нові загрози продовжують поширюватися.

Будь-хто, хто стежив за появою безпілотників, малопомітних крилатих ракет, гіперзвукової зброї та інших інновацій у таких місцях, як Китай, за останні кілька років, може зрозуміти потребу в майбутніх варіантах зростання будь-яких закупівель ВПС. Винищувач F-35 уже прямує до четвертої серії модернізацій, спрямованих на те, щоб залишатися попереду закордонних загроз. Літаки, які його підтримують, повинні бути так само просунуті.

F-35 є важливим фактором у розгляді того, яку можливість для Boeing може створити США придбання Wedgetail. Найпоширеніший у світі винищувач має унікальні робочі характеристики, які сприяють його смертоносності, живучості та універсальності. У міру того, як Wedgetail сприяє цим аспектам продуктивності, це потенційно стає вимогою для інших країн, які купують винищувач.

Підводячи підсумок, E-7 має стати критично важливим примножувачем сил для армії США та привабливою франшизою для Boeing. Але програму потрібно підтримувати на правильному шляху, тому що система АВАКС закінчується, і в осяжному майбутньому немає часу, щоб інші рішення (наприклад, супутники) могли забезпечити ситуаційну обізнаність, як це робить Wedgetail.

Військово-повітряні сили звернулися до Конгресу з проханням отримати дозвіл на перепрограмування раніше виділених коштів, щоб ці зусилля могли продовжуватися, доки чинна резолюція на 2023 фінансовий рік (яка почалася 1 жовтня) не буде замінена новим бюджетом. На початку цього тижня відповідні комітети Конгресу мудро погодилися на запит про перепрограмування.

Закупівля E-7 Wedgetail для американських винищувачів повинна була початися давно. Життєздатної альтернативи немає. Схвалення запитуваного перепрограмування сигналізує про те, що законодавці розуміють, наскільки важливо замінити АВАКС більш досконалою, універсальною системою повітряного спостереження та управління боєм.

Як зазначалося вище, Boeing робить внесок у мій аналітичний центр.