Рідкоземельні метали є одними з найбільш затребуваних речовин на планеті, вони живлять все, від смартфонів до електромобілів і вітрових турбін. Але мало хто може їх назвати, не кажучи вже про те, для чого вони використовуються.
І, можливо, ще менше знає, що ресурси західних країн майже повністю залежать від Китаю, який обробляє близько 90% поставок.
Депутати та чиновники безпеки кажуть, що це робить Великобританію та її союзників потенційно вразливими, оскільки Пекін стає все більш наполегливим на світовій арені.
В авангарді зусиль, щоб зламати нашу залежність від Пекіна щодо поставок рідкісноземельних елементів, є британська компанія, яка цього літа розпочне будівництво заводу з переробки рідкоземельних мінералів вартістю 125 мільйонів фунтів стерлінгів у порту Халл в Йоркширі. Його планують запустити до наступного року.
Лондонська компанія Pensana, яка наприкінці грудня зібрала 10 мільйонів фунтів стерлінгів на розміщенні акцій, у якому гігант фонду M&G придбав 5 відсотків, є одним із трьох основних виробників за межами Китаю та єдиним у Європі.
Його установка з розділення корисних копалин, яка буде побудована на заводі Saltend Chemicals, має на меті виробляти достатньо очищених металів, щоб задовольнити 5% світового попиту – воно має потенціал стати одним із найбільших у світі центрів переробки рідкісноземельних матеріалів.
Пол Атерлі, голова Pensana і ветеран гірничодобувної промисловості, стверджує, що проект буде в авангарді демонстрації того, як Захід може зламати свою залежність від китайського експорту.
«Ми на місці, і у нас є команди, які готові до роботи», - каже він. «Велика Британія може стати багатомільярдним виробником цих рідкісних металів світового класу, і ми хочемо налагодити ланцюжок поставок.
«Це неймовірно цікаво повертати цей вид виробництва до Великобританії, використовувати ДНК хімічної інженерії, яка існує в Хамбері, на північному сході Англії».
Для неспеціаліста його оптимізм може бути важко перетравити. Але він заснований на тому факті, що, хоча 17 рідкоземельних мінералів зустрічаються у великій кількості по всьому світу, складність і витрати на процес переробки означають, що країнам було важко взяти участь у грі.
Розірвати хватку Китаю
Китай став домінуючим гравцем у процесі нафтопереробки з 1980-х років. Мало хто хвилювався з цього приводу до 2011 року, коли Пекін раптово зупинив експорт на тлі дипломатичного конфлікту з Японією, що призвело до зростання цін.
І лише минулого місяця Китай посилив контроль над ринком, об’єднавши три свої величезні державні підприємства – Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation та Ganzhou Rare Earth Group – у гігантську «супергрупу».
Нове підприємство під назвою China Rare Earths порівняли з «авіаносцем», а аналітики попередили, що це дасть Пекіну ще сильніший вплив на ціноутворення.
Державні ЗМІ Китаю також натякнули, що його задушлива хватка може бути використана як «туз у ями» для Пекіна під час напруженої торгової війни США та Китаю.
Це лише додало нервозності західних столиць, які ще більше потребують необхідних мінералів, оскільки залежність від технологій, що їх містять, продовжує зростати.
Наприклад, один винищувач-невидимка F-35, який оборонні вонки називають «літаючим комп’ютером», містить близько 417 кг рідкоземельних елементів, згідно зі звітом Конгресу США.
«Буде посилена конкуренція за дефіцитні природні ресурси, такі як критичні корисні копалини, включаючи рідкоземельні елементи, і контроль над постачанням може використовуватися як важіль для вирішення інших питань», – попереджалося минулого року в комплексному огляді британської оборони та зовнішньої політики, проведеному урядом Великобританії.
Депутат від Торі Олександр Стаффорд, який представляє колишній гірничодобувний район Ротер-Веллі, Йоркшир, нещодавно стверджував, що «Китай тримає карти в багатьох ланцюгах поставок, які утворюють основу глобальної економіки», звинувачуючи «десятиліття західного лунатизму».
Поряд із екологічним слідом промисловості рідкоземельних елементів у Китаї, ці занепокоєння спонукають політиків в Америці та Європі знову підтримувати зусилля з диверсифікації ланцюгів поставок.
У США адміністрація Джо Байдена профінансувала розвиток нового переробного заводу в Техасі, створеного через спільне підприємство Blue Line та австралійського гірничодобувного гіганта Lynas. Рідкоземельні елементи будуть відвантажені з шахти Lynas в Західній Австралії для остаточної обробки в Техасі.
Міністерство оборони також профінансувало відновлення роботи шахти Mountain Pass в Каліфорнії, яка раніше була закрита в 2015 році після того, як її власники збанкрутували.
Виробництво Великобританії
Тим часом уряд Великобританії надав гранти таким фірмам, як Cornish Lithium, яка розслідує поставки літію, що використовується для виготовлення акумуляторів для електромобілів, і UK Seabed Resources, яка підмітає дно Тихого океану в пошуках металів.
Пенсана також отримує вигоду від британської політики, будуючи свій завод у новому вільному порту Халла, позбавляючи його від імпортних та експортних мит. Він також може отримати грантове фінансування, якщо заявка буде успішною.
Голова Атерлі каже, що це, поряд з іншими факторами, такими як місцева кваліфікована робоча сила, тому, чому фірма вибрала майданчик у Saltend Chemicals Park, де також є існуюча інфраструктура.
З наступного року його компанія планує розпочати переробку рідкоземельних мінералів – неодиму та празеодиму, які використовуються у виробництві магнітів, життєво важливих для революції зеленої енергетики.
Наприклад, всередині однієї вітряної турбіни висотою 260 метрів знаходиться приблизно сім тонн потужних магнітів. Коли ротор турбіни обертається, він обертає мідні котушки навколо магнітів для вироблення електрики.
Це означає, що завод Пенсани, який має на меті виробляти близько 4,500 тонн оксидів металів на рік, повинен мати великий попит з боку гігантських вітрових електростанцій, які будуються біля берегів Йоркшира.
Надалі Pensana прагне збільшити виробництво до 12,500 5 тонн оксидів рідкісних металів на рік – що еквівалентно XNUMX% світового попиту.
Він також буде мати пряме живлення від вітрової електростанції Dogger Bank, що зробить її енергію на 100% поновлюваною, і в кінцевому підсумку може переробляти матеріали зі старих вітрових турбін, створюючи так звану «циркулярну економіку». Очікується, що завод створить 250 будівельних робочих місць і ще 150 постійних робочих місць у Халлі.
Атерлі каже, що Пенсана почне з переробки корисних копалин, які поставляються з шахти в Лонгонджо, Ангола, але він сподівається отримати більше клієнтів по всьому світу. Поки що, за його словами, вже є інтерес з боку потенційних партнерів у Європі, США, Японії та Кореї.
Його цілі могли б зменшити поставки з Китаю. Європа імпортує з Китаю близько 16,000 98 тонн рідкоземельних постійних магнітів щороку, що становить близько XNUMX% ринку, згідно з нещодавнім звітом, підтриманим ЄС.
Але Атерлі вважає, що необхідність для Заходу створити ці ланцюги поставок пов’язана не лише з безпекою. Китай має власні екологічні, технологічні та оборонні цілі, які він сподівається досягти в найближчі десятиліття, пояснює він, що вимагатиме використання величезної кількості власних ресурсів.
«Вони витрачають 11 трильйонів доларів на те саме, на що витрачає гроші решта світу, — додає він, — і їм знадобляться всі магніти, які вони виробляють. Ринки прокинулися від цього».
Цей зсув, стверджує він, є не стільки загрозою, скільки можливістю – такою, яка вимагатиме від країни закликати свою промислову спадщину до епохи високих технологій.
«Ми повертаємося до того, чим була Великобританія. Раніше ми імпортували сировину з усього світу, будь то сільськогосподарська продукція, метал чи бавовна, і перетворювали її на продукцію з доданою вартістю. Зараз ми робимо це знову».
Джерело: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html