Stratolaunch щойно придбала 747 Virgin Orbit для тестування гіперзвуку

Банкрутство часто є можливістю для когось іншого, це правило Stratolaunch щойно довів, придбавши модифікований 747 у невдалої компанії-запуску супутників Virgin Orbit.

Stratolaunch має намір перепрофілювати літак, який охрестили Virgin Космічна дівчина і використовувався для повітряних космічних запусків, як повітряна ракета-носій для багаторазових гіперзвукових випробувальних стендів Talon-A. Повідомляється, що Stratolaunch придбано Космічна дівчина і пов'язане з ним обладнання для запуску вартістю 17 мільйонів доларів.

Якщо це правда, ціна відображає модифікований, спеціальний характер цього конкретного літака, оскільки аналогічні колишні вантажні або пасажирські 747-400, здається, зараз коштують від 6 до 12 мільйонів доларів.

Придбання у компанії, що займається космічними запусками, у Розділі 11 є іронією, враховуючи, що Stratolaunch колись сама займалася бізнесом космічних запусків. Заснований покійним мільярдером і Microsoft
MSFT
Співзасновник Corp Пол Аллен і відомий дизайнер Берт Рутан у 2011 році Stratolaunch перейшли до бізнесу тестування гіперзвукових пристроїв у 2020 році після смерті Аллена та припинення фінансової підтримки з боку сім’ї Алленів.

Протягом більшої частини першого десятиліття Stratolaunch була зосереджена на розробці своєї ракети-носія – найбільшого в світі оперативного літака, названого «Roc» на честь величезного міфічного хижого птаха. З розмахом крил 385 футів (більше, ніж футбольне поле) і злітною вагою до 1.3 мільйона фунтів, сконструйований Рутаном бегемот зіткнувся з труднощами, які відклали його перший політ до 2019 року.

На той час було очевидно, що уряд США збирається значно фінансувати гіперзвукові випробування, сигналізуючи про альтернативну бізнес-можливість для Stratolaunch. Це підводить нас до сьогодення та нещодавнього (13 травня) успішного випробування автомобіля Talon-A.

Talon-A — це автономний випробувальний стенд з ракетним двигуном, який може літати з різними гіперзвуковими профілями польоту, одночасно проводячи на борту індивідуальні експерименти з корисним навантаженням. Talon-A був скинутий з пілона центрального крила Рока над Західним полігоном бази космічних сил Ванденберг біля центрального узбережжя Каліфорнії, підтверджуючи телеметрію між апаратами та наземними засобами зв’язку.

Випробування на відрив прокладає шлях для першого гіперзвукового польоту TA-1 наприкінці літа 2023 року. Реальні гіперзвукові польотні випробування користуються великим попитом для перевірки даних, які не можуть отримати кілька доступних аеродинамічних труб і віртуальних моделей. Stratolaunch вже має список клієнтів і партнерів для тестової комбінації Roc/Talon-A.

Серед них – Центр управління випробувальними ресурсами США (TRMC), який планує відстежувати/телеметрувати гіперзвукові випробувальні польоти з перепрофільованими MQ-9 Reapers і RQ-4 Global Hawks на бортовому полігоні під назвою SkyRange. Науково-дослідна лабораторія ВПС (AFRL) має контракт із Stratolaunch на підтримку гіперзвукових льотних випробувань, і компанія є партнером проекту Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB), який отримав від Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Додавання 747 дозволить Stratolaunch розширити свої тестові потужності, і загальний президент і генеральний директор компанії, доктор Захарі Кревор, сказав мені під час телефонного інтерв’ю. «Це справді демонстрація того, що компанія та наші власники задовольняють національну потребу в наданні послуг з гіперзвукових льотних випробувань. У лютому минулого року Пентагон закликав провести додаткові льотні випробування. Ми відповідаємо на цей дзвінок».

Двох польотів на місяць, які Stratolaunch планував для Roc, просто було недостатньо, щоб задовольнити попит, сказав Кревор. Він також вказав на попит спільноти гіперзвукових досліджень і розробок на одночасне тестування на окремих полігонах і на здатність 747 допомогти компанії задовольнити такі бажання як усередині країни, так і за кордоном.

Космічна дівчина Також «загалом готовий до роботи» як носій-носій, що вимагає невеликих модифікацій. Кревор пояснив, що протягом останнього року Stratolaunch вивчав доступні літаки для розширення свого флоту. Це не тільки визначило вимоги до пускових платформ Talon-A, але й дозволило швидко оцінити можливості літака Virgin Orbit.

Цікаво, що Кревор зазначає, що «є додаткові літаки, включаючи 747, які можуть уможливити гіперзвуковий політ Talon». Насправді нещодавнє тестування розділення забезпечило Stratolaunch майже всі параметри, необхідні для оцінки інших потенційних кандидатів.

Що це може бути?

Кревор заперечує, посилаючись на «причини власності», але допускає, що ряд літаків великого комерційного класу або навіть військових літаків можуть заповнити рахунок. Це говорить про те, що двомоторні широкофюзеляжні машини від Boeing
BA
777 до А330 Airbus може підійти. Військові варіанти виглядають досить обмеженими від вживаних українських авіатранспортних засобів до варіантів C-130.

Додавання Космічна дівчина викликає інше питання. Враховуючи складність експлуатації Roc (нелегко приземлитися чи злетіти) і її вартість, чи означає розширення на інші літаки-носії кінець для гіпергіганта?

Ні, говорить Кревор, який стверджує, що Roc «продовжить залишатися опорою» для Stratolaunch. Клієнти, додає він, все частіше запитують про підвищення складності майбутніх місій Talon-A з кількома запусками випробувальних стендів за один виліт. Roc потенційно може нести до п’яти Талонів (та інших систем), тоді як 747, швидше за все, матиме лише два.

«Грунтуючись на нашій взаємодії з клієнтами, ми бачимо майбутнє, де ми будемо виконувати складні місії з кількома Талонами, випущеними з одного літака», — пояснив Кревор.

Що стосується Космічна дівчина угоду, яка була закрита вчора, генеральний директор Stratolaunch каже: «Ми дуже задоволені угодою, яку ми знайшли». Компанія очікує, що на початку 747 року розпочне виконання польотів Talon-A із 2024 у новій окрасі. Коли він вирушить на випробувальні полігони, він обслуговуватиме як існуючих клієнтів Stratolaunch, так і ще «чотири-шість підписаних клієнтів», яких, за словами Кревора, запитували. наразі не називати.

Чи збереже 747 свою назву (можливо, натхненну однойменною піснею Джея Кея?) ще невідомо, але разом із Роком наступного року він зробить неймовірно швидкі постріли.