Футбольна команда Самоа мріє про чемпіонат світу

Як і багато дітей самоанської спадщини, першим спортивним інстинктом Файталії Гамільтон-Пами було регбі.

«Я хотів грати в регбі, але ми пішли на мій перший матч, і я трохи соромився і не хотів виходити з машини, а потім моя мама побачила хлопців, з якими ми повинні були грати.

«Вона сказала: «Ні, ти не граєш у регбі, я відведу тебе до безпечнішого виду спорту», ​​— розповідає мені Гамільтон-Пама, капітан чоловічої футбольної команди Самоа.

Коли справа доходить до регбі, Самоа перевершує свою вагу. Населення полінезійської острівної держави становить близько 200,000 14 осіб (стільки ж, як у Солт-Лейк-Сіті), але команди з регбі посідають 18-те місце (чоловіки) і 19-те місце (жінки) у світі. Чоловіча команда Самоа в регбі-лізі, менш розповсюдженому кодексі, вийшла у фінал Чемпіонату світу з регбі-ліги цієї суботи, XNUMX листопада.

Наступного дня стартує Чемпіонат світу з футболу. Самоа ніколи не наближалося до виходу у фінал чемпіонату світу. Проте цього року Гамільтон-Пама та його міжнародні товариші по команді з більшою надією, ніж будь-коли, дивитимуться на те, що одного дня вони зможуть розділити найбільшу футбольну сцену. Є амбітний план поставити футбол на карту цієї божевільної від регбі нації.

Після невдалих кампаній глобальний пошук талантів

Згадайте «футбол» і «Самоа», і дехто пригадає рекорд Австралії, Поразка Американського Самоа з рахунком 31-0 у 2001 році. Самоа, більший сусід Американського Самоа на заході в південно-центральній частині Тихого океану, ніколи не програвав із таким відривом. Хоча раніше багато програвало.

Самоа грає в Конфедерації футболу Океанії (OFC), найслабшій з шести конфедерацій ФІФА. Мало того, що Самоа ніколи не доходила до фіналу Кубка світу в будь-якій віковій групі серед чоловіків чи жінок, старші команди також ніколи не були на третьому етапі кваліфікації OFC. У морі дрібної риби вона одна з найменших.

Однак близько двох років тому Федерація футболу Самоа започаткувала план покращення продуктивності. Були призначені нові менеджери чоловічої та жіночої збірних, найнятий технічний персонал з міжнародним досвідом.

Частина думок Федерації полягала в тому, що малоймовірний постріл на чемпіонаті світу 2026 року, який приймуть США, Канада та Мексика. З 2026 року фінальний турнір розширюється з 32 до 48 команд, вперше передаючи пряме місце у кваліфікації переможцям кваліфікації OFC.

Очікується, що це місце займе Нова Зеландія, найсильніша команда в OFC з моменту переходу Австралії до Азійської конфедерації в 2006 році. Але новий формат також надає місце в плей-оф команді OFC, яка посідає друге місце в групі.

Підбадьорена цією малоймовірною можливістю, Федерація Самоа розпочала глобальний набір гравців, які відповідають вимогам.

«Світ, особливо в часи Covid, став набагато більш зв’язаним місцем. Отже, пошук гравців, які мають спадщину своєї батьківщини набагато легше, ніж це було багато років тому», — каже мені Аластер Маклей, керівник відділу рекрутингу та розвідки Самоа.

«У мій перший день на проекті у нас навіть не було бази даних наших існуючих гравців. Зараз у нас є 200 самоанців по всьому світу, яких ми помітили і майже приєдналися до федерації».

Коли Маклей і його команда приєдналися до Федерації, команди Самоа «не били м’яч три роки» через пандемію Covid-19 і відсутність можливостей для змагальних матчів. Першим завданням було переконати потенційних гравців, що підхід Федерації футболу Самоа не був жартом.

Скаутська команда побудувала мережу громад самоанської діаспори по всьому світу та партнерства з громадськими, освітніми та благодійними організаціями. Кілька гравців були виявлені з уст в уста.

Чоловіки та жінки були знайдені в академіях клубів англійської Прем’єр-ліги та іспанської Ла Ліги, австралійської А-ліги та Сполучених Штатів. Маклей каже, що 95% мають право представляти Самоа через спадщину дідуся та бабусі. Більшість гравців є аматорами або напівпрофесіоналами, що стосується всіх команд OFC, крім Нової Зеландії.

Близько 40 самоанських паспортів було оброблено для нових гравців, причому 75% старшої жіночої команди на Кубку націй OFC 2022 було знайдено скаутами за останні два роки. На відбіркові матчі Чемпіонату світу серед чоловіків до 20 років 18 із 26 команд були відібрані з закордонних клубів. Команда вперше дійшла до чвертьфіналу кваліфікації OFC.

29-річний Гамільтон-Пама народився в Новій Зеландії і отримав кваліфікацію на Самоа через свою матір. Він учень-сантехнік і центральний захисник клубу «Вестерн Спрінгс», що базується в Окленді, і привернув увагу національної збірної Самоа після гри проти них у товариському матчі.

«Очевидно, я знав, що в Самоа є футбол, але я не пам’ятав про це», — каже Гамільтон-Пама, який дебютував у 2015 році.

«Я розмовляв зі своїм тренером і мамою, і вона сказала: «Давай». Це можливість, це благословення представляти свою країну, чи то Нова Зеландія, чи Самоа».

Скаути Самоа шукають не тільки тактичні та технічні здібності. Вони також шукають тих, хто має риси характеру, щоб відповідати культурі національної збірної та її гравців, які живуть у країні.

«Чи відповідають вони дисципліні самоанського футболіста? Вони пристрасні? Чи піклуються вони про інших? Вони тиснуть один одному руки в кінці гри? Ми шукаємо ці інші психологічні елементи гравця. Якщо ви виконуєте міжнародний обов’язок, ви представляєте свою країну», – каже Маклей.

«Ми намагаємося залучати більше молодих гравців, щоб розвивати їх у цій подорожі, а не шукати 30-річного професійного гравця, який нічого не знає про Самоа. Якщо ми знайдемо 16, 17, 18, 19, 20-річних, у них буде набагато більше шансів виховати культуру Самоа та зробити довгу кар’єру на міжнародній арені Самоа».

Расс Гурр, голова міжнародного скаутингу Самоа, колишній аналітик футбольних відео. Він живе в Единбурзі, Шотландія, а Маклей – в Окленді, Нова Зеландія. Їх комбіноване «24-годинне покриття світу» виявилося корисним у пошуку гравців.

Ґурр каже, що вони хочуть «стійкого» скаутського підходу. Зараз вони хочуть не тільки суперзірок, але й молодих талантів у майбутньому.

«Якщо ви дивитесь на цикл Чемпіонату світу, ви хочете дійти до моменту, коли ви знайдете команду, групу гравців, які майже бажані для цієї молодшої аудиторії. Тож тоді у вас можуть почати з’являтися гравці, які довіряють їм і бажають грати у футбол за Самоа в молодшому віці», — каже він.

Малоймовірний шлях до чемпіонату світу

Відбіркова кампанія Чемпіонату світу з футболу 2026 року — це рідкісний шанс для команд з тихоокеанських островів потрапити в центр міжнародної уваги. Найгучнішою появою раніше був Таїті на Кубку Конфедерацій 2013, де команда пропустила 24 голи і забила один раз у трьох матчах.

У кваліфікації OFC Маклей зазначає, що Самоа не єдина країна, яка інвестує в інфраструктуру та скаутинг. Такі команди, як Соломонові Острови, Папуа-Нова Гвінея та Фіджі, будуть сильними суперниками.

Однак існує «підвищена впевненість», що Самоа може фінішувати в плей-офф.

«Якщо ви збережете цю основну групу разом, і все буде залежати від часу контакту, то я думаю, що ми матимемо справді гарний результат і будемо прагнути до другого місця», — каже він.

Гамільтон-Пама бачив, як зміни в самоанському футболі закладають «фундамент і план для того, щоб ми могли бути суперниками».

«Існує велика різниця в напрямках і професіоналізмі, а також у тому, чого ми хочемо досягти не лише як окремі люди, а й як група», — каже він.

«Це буде нелегко. Але судячи з тих невеликих кроків, які ми зробили, я відчуваю, що ми можемо стати цією темною конячкою і, безумовно, спричинити кілька розладів (у кваліфікації ЧС-2026). У наступній кампанії, незалежно від того, чи забезпечимо ми друге місце, чи вийдемо з групового етапу, чи що завгодно, я відчуваю, що у нас є можливість розвивати футбол на островах.

«Дати дітям, не лише на островах, але й дітям самоанського походження, інший шлях, яким можна займатися. Це не тільки регбі (союз) або регбі-ліга – футбол є варіантом».

Якщо Самоа фінішує другим, воно потрапить до міжконтинентального турніру плей-офф шести команд, щоб визначитися з двома фінальними місцями на ЧС-2026. Яка б команда OFC не дійшла до плей-офф, буде явним аутсайдером.

Але хоча Самоа у фіналі Чемпіонату світу все ще малоймовірно, це вже не здається неможливим. Велика мрія з маленьких островів хоч трохи ближче.