Merlin Labs збирає 105 мільйонів доларів, щоб вирішити проблему нестачі пілотів шляхом роботизації літаків

AОскільки літні авіамандрівники страждають від затримок і скасувань рейсів, частково через нестачу пілотів, Merlin Labs є однією з безлічі компаній, які працюють над довгостроковим рішенням: вивести пілотів із кабіни шляхом розробки комп’ютерних систем, які дозволяють літакам самі літати.

Бостонський стартап отримав 105 мільйонів доларів нового фінансування, вразивши відомих інвесторів, у тому числі шотландську фірму Baillie Gifford, проектом роботизації транспортних літаків ВПС США C-130J Super Hercules, які компанія оприлюднює вперше. минулої осені, а також досягнення ключової нормативної віхи минулої осені: Управління цивільної авіації Нової Зеландії схвалило план Merlin щодо підтвердження безпеки одномоторного вантажного літака Cessna Caravan, оснащеного початковим пакетом обмеженої автономності, що робить його першою компанією виграти так звану «базу сертифікації» для такої системи.

Генеральний директор Merlin Labs Метью Джордж каже, що її початковий продукт стане першою комерційно доступною системою керування польотом, яка дозволить літаку автоматично слідувати запрограмованим шляхом від руліжної доріжки до зльоту та посадки, а також першою з елементом штучного інтелекту: зможе розуміти радіоінструкції диспетчерів, що швидко говорять, і виконувати їх.

На що він не зможе: компанія поки що не планує оснащувати літаки датчиками для автоматичного виявлення та уникнення перешкод на землі, як-от тварин, транспортних засобів аеропорту чи інших літаків у повітрі. Пілот повинен буде бути на борту, щоб зробити це, а також виправити будь-які непорозуміння в інструкціях управління повітряним рухом.

Це значно не дотягує до святого грааля повної автономності, але 32-річний Джордж каже, що початкова система Merlin значно зменшить навантаження на пілотів, дозволяючи їм діяти більше як монітори безпеки.

Це частина продуманої стратегії Джорджа щодо розробки продукту, який Merlin може незабаром вивести на ринок через регулятивну групу агентств авіаційної безпеки, які обережно діють перед обличчям дивовижної кількості нових літальних апаратів, що знаходяться на стадії розробки, від вантажних безпілотників до міського повітря. таксі, деякі з яких розробляються повністю автономний з самого початку, а також розширює межі з електричними силовими установками та можливостями вертикального зльоту та посадки.

«Ми вважаємо, що справді найскладнішою проблемою є сертифікація», — сказав Джордж Forbes. З приблизно 70 співробітників Merlin близько 30 працюють над сертифікацією безпеки.

Така вражаюча частка частково пояснюється тим фактом, що, хоча Мерлін шукає початкового схвалення авіаційної безпеки в Новій Зеландії (країна має сприятливе для експериментів нормативне середовище, яке залучило інші передові аерокосмічні стартапи, які роблять ставку на те, що зможуть для скорішого запуску комерційних послуг там, включаючи розробника робота-аеротаксі Wisk, керованого Boeing), Merlin подає всі етапи своєї роботи на одночасний розгляд Федеральною авіаційною адміністрацією США, щоб переконатися, що він отримає зелене світло для роботи в США як Ну.

План Джорджа полягає в тому, щоб почати з прибуткової вантажної служби в Новій Зеландії. Він вважає, що цієї мети Мерлін міг би досягти протягом п’яти років.

У США компанія Merlin, яка була заснована в 2017 році, минулого року уклала угоду щодо автоматизації 55 двомоторних літаків King Air, що експлуатуються компанією Dynamic Aviation. Джордж каже, що початковим сценарієм використання буде звільнення пілотів компанії для вахтової служби та морських місій. звернути більше уваги на спостереження. Він відмовився розкрити ціну. Мерлін також уклав партнерство з Ameriflight, найбільшим американським оператором невеликих вантажних літаків для UPS, FedEx і DHL, чиї хронічні проблеми з утриманням пілотів, які мають намір перейти на більш високооплачувану роботу у великих пасажирських авіакомпаніях, погіршилися, оскільки ці перевізники різко змінилися. від підштовхування пілотів достроково виходити на пенсію під час найгіршої пандемії до гарячкового набору для розширення послуг, оскільки подорожі відновлюються.

Очікувалося, що хвиля виходу на пенсію бебі-бумерів призведе до нестачі пілотів – у 2020 році CAE підрахувала, що 38% комерційних пілотів у всьому світі було понад 50. Збої внаслідок пандемії ще більше схилили чашу терезів, зокрема збільшення обсягів авіадоставки замовлень через електронну комерцію, що ще більше підсилило інтерес інвесторів до раунду збору коштів Merlin Series B. Джордж каже, що компанія отримала майже вдвічі більше, ніж спочатку планувала зібрати.

Раунд у розмірі 105 мільйонів доларів США, який збільшив загальну суму, зібрану Мерліном, до 130 мільйонів доларів, очолював Snowpoint Ventures, фонд приватних інвестицій, що зосереджується на технологіях подвійного використання, заснований двома нинішніми та колишніми керівниками Palantir та Бейлі Гіффорд, яка донедавна була подзвонив найвищі доходи з довгостроковими ставками на технологічних лідерах, таких як Amazon, Tesla та Netflix. Попередні інвестори, включаючи фонд Alphabet GV, також збільшили свої частки.

Якщо перевірка безпеки первинної комерційної системи Merlin займе більше часу, ніж очікувалося, компанія все одно зможе заробити гроші на контракті з ВВС на автоматизацію кабіни польоту C-130J, вартість якого, за словами Джорджа, становить десятки мільйонів доларів. . Цілі проекту відображають загальні прагнення до автономності для більших комерційних вантажних літаків і, зрештою, пасажирських авіалайнерів: перейти від двох пілотів до одного, і врешті-решт від одного до нуля. Конгрес підтримує: у звіті про річний законопроект про оборонний бюджет, який наразі розглядає Палата представників Комітет Палати представників у справах збройних сил закликає Міністерство оборони використовує комерційні рішення, щоб надати своїм літакам автономні можливості, щоб пом’якшити постійну нестачу пілотів у ВПС, і просить проект плану впровадження.

Merlin — не єдиний стартап, який працює над роботизацією старих літаків. Серед конкурентів – Skyryse, яка перейшла від початкової мети запустити мережу міських повітряних таксі до короткострокової діяльності спрощення управління польотом для скорочення часу навчання пілотів; Xwing, який створив власний авіапарк доставки вантажів; і Reliable Robotics, яка також перемогла Контракти розвитку ВПС.

На відміну від Merlin, і Xwing, і Reliable спочатку планують вивести пілота з кабіни та поставити дистанційні монітори безпеки на землі, щоб наглядати за їхнім літаком і підтримувати зв’язок із диспетчером повітряного руху. Це обіцяє економію коштів – один пілот на землі зрештою міг би контролювати кілька літаків. Але Джордж вважає, що FAA побоюється ризику перебоїв у зв’язку між літаками та наземною станцією, і що Merlin зі своїм бортовим пілотом безпеки отримає тисячі годин досвіду експлуатації, перш ніж конкурентам дозволять піднятися з землі. .

За словами Елли Аткінс, директора лабораторії автономних аерокосмічних систем Мічиганського університету, стратегія Merlin Labs покладатися на бортового пілота для виявлення та уникнення небезпек і вирішення надзвичайних ситуацій «непогана» для вирішення проблем регуляторів у короткостроковій перспективі. вона каже, що не зрозуміло, чи є у компанії шлях до повної автономії від «стадії сканування».

І хоча розробка системи обробки природної мови для взаємодії з диспетчерами повітряного руху може мати сенс зараз, коли FAA ще не готове до переходу на методи, засновані на каналах передачі даних, які повинні замінити голосовий зв’язок, щоб координувати велику кількість доставки Безпілотники та повітряні таксі, які, як очікується, заповнять національний повітряний простір у найближчі кілька десятиліть, це все ще складна проблема, попереджає Аткінс, з диспетчерами, які швидко говорять, іноді розмовляючи по радіозв’язку зі статичною розмитістю. "Такми досягаємо того моменту, коли точність обробки почутого становить 90 з гаком відсотків, але досягти 100 – надзвичайно важко».

Система Мерліна, яка повторюватиме інструкції ATC синтезованим голосом, щоб підтвердити їх, може застрягти в циклі нерозуміння, схожому на стару Реклама Discover Card у якому згадки агента з обслуговування клієнтів про «захист від шахрайства» неодноразово сприймаються абонентом як «захист від жаби».

"Tце щось на кшталт кошмару для обробки природної мови», – каже Аткінс, що може в кінцевому підсумку відволікти диспетчера повітряного руху, а також бортового пілота безпеки.

І це залишає осторонь складну проблему щодо того, чи зможе система Мерліна надійно перетворити інструкції на правильні дії, навіть якщо вона транскрибує їх слово в слово.

Новий раунд збору коштів дозволить Мерліну найняти набагато більше людей для роботи над вирішенням цих проблем. Джордж планує додати ще 50-60 співробітників протягом наступного року, збільшивши кількість співробітників до 120-130.

«Ми дуже раді тому, що гроші зможуть зробити для нас, оскільки ми продовжуємо впроваджувати інновації», — каже він.