Маючи низький запас палива та перемоги, «Клівленд Браунс» кульгає до фінішу

Коли справа доходить до розігрування ще одного порожнього сезону, жодна команда НФЛ не має більшого досвіду, ніж Клівленд Браунс, які зараз займаються розігруванням ще одного порожнього сезону.

"Брауни", які кинулися за паркани в суперечливому обміні на суперечливого квотербека Дешауна Вотсона, завершать сезон у звичній позиції: спостерігаючи за плей-офф з дому.

З рекордом 6-9 і двома безглуздими іграми, що залишилися зіграти, Брауни пропускали плей-офф 27 з останніх 30 років, 19 з останніх 20 років і 10 з 11 років сім’ї Хаслам ( Джиммі та Ді) володіли командою.

Вочевидь, цьогорічна міс не випадкова.

Останньому Клівленду залишилося дві гри в цьому сезоні: проти Вашингтона в неділю та проти Піттсбурга 8 січня.

Якщо припустити, що це повториться цього року, останнє місце, де Браунс фінішував на останньому місці у своєму дивізіоні 16 разів за 24 роки, відколи вони повернулися до НФЛ у 1999 році.

Це також не випадковість, тому що Брауни перевершували своїх опонентів за весь сезон лише тричі за останні 30 років (2007, 2002 та 1994).

"Брауни" цього сезону навіть не зможуть заробити на власній невмілості, оскільки їх вибір у першому раунді драфту цього року та наступного року обміняли на "Х'юстон" на Вотсона.

В історії «Браунс» – чи, можливо, в історії НФЛ – не було більш суперечливого придбання гравців, ніж придбання між «Клівлендом» і «Х’юстоном» 18 березня, яке привело Вотсона до «Браунів» в обмін на шість виборів на драфті, включаючи три в першому раунді. «Брауни» підписали з Вотсоном п’ятирічний контракт на 230 мільйонів доларів із гарантією, хоча вони й знали, що за найкращого сценарію вони не збираються отримати від Вотсона п’ять повних сезонів через те, що назрівав, і в той час безстрокове відсторонення за порушення Політики особистої поведінки НФЛ.

Наступна дискваліфікація на 11 ігор, винесена лігою, майже гарантувала, що Вотсон, який, коли він повернувся після дискваліфікації, грав уперше за майже два роки, не зможе зіграти достатньо, щоб вплинути на Браунів сезон.

У цьому сенсі це був програний сезон для Браунів, які зіткнулися зі стартових воріт, програвши п’ять із перших семи ігор, і ніколи не були чинником у перегонах AFC North. Клівленд був 4-7 без Вотсона, а після його повернення вони мають 2-2.

Дві гри Браунів, що залишилися проти Вашингтона та Піттсбурга, є двома виграними іграми наприкінці ще одного безвихідного сезону для цієї заплутаної франшизи. Але насправді ігри явно корисні для Клівленда як частина більшої картини, з прицілом на сезон 2023 року.

Ігри у Вашингтоні та Піттсбурзі будуть цінними для Браунів також як спосіб, який дозволить Вотсону ще більше збити іржу зі свого набору навичок, ще більше познайомитися зі своїми приймачами та сприяти подальшому розвитку робочих відносин в обох напрямках між Головний тренер Watson and Browns і гравець Кевін Стефанскі.

Сезон 2022 року у головного тренера був непростий. Поєднання програшів Браунів і інколи дивної гри Стефанскі розпалило полум’я суперечок і запалило те, що стало щорічною традицією Клівленда після кожного невдалого сезону: напружені дебати фанатів і ток-шоу про те, чи варто звільняти тренера, і коли.

Лише через два роки від того, щоб бути визнаним тренером року в НФЛ, наполегливий Стефанскі, ймовірно, заслуговує повного сезону з Вотсоном, щоб побачити, що вони двоє можуть зробити разом. Попри всі суперечки навколо минулого Вотсона, у сьогоденні, коли він починає свою гру після майже двох років простою, нерозумно вважати, що він може бути найдосвідченішим захисником Клівленда з кінця 80-х Берні Косара чи початку 80-х. Браян Сайп.

Наразі вболівальники «Браунів» – натовп із такою незрівнянною пристрастю та лояльністю, що, коли оригінальні «Брауни» переїхали до Балтімора, НФЛ майже одразу поставила іншу команду в Клівленді, — не мають іншого вибору, окрім як робити те, що вони завжди робили протягом останньої чверті століття:

Боріться з невинагородженим терпінням із незрівнянною пристрастю.