Тривале суперництво поглинає мети та бравери, коли наближається сезон

До дня відкриття залишилося три тижні, а суперництво між «Нью-Йорк Метс» і «Атланта Брейвз» залишається таким же гарячим, як погода у Флориді.

Незважаючи на те, що «Брейвс» виграли п’ять титулів поспіль у Національній лізі Сходу – це найдовша серія серед будь-якої нинішньої команди – вони виграли у 2022 році лише завдяки домашній серії з трьох ігор в останні вихідні сезону із 162 ігор.

Потім вони спостерігали, як власник Метса Стів Коен зібрав дюжину вільних агентів, збільшивши свою зарплату до рекордних 369.9 доларів США, згідно з Cot's Baseball Contracts.

Це майже на 100 мільйонів доларів більше, ніж у команди Crosstown Yankees, яка посідає друге місце, або значно більше, ніж у 233.4 мільйона доларів прогнозованої зарплати Атланти, яку Кот ставить на сьоме місце в рейтингу.

У Mets є обидва найбільш високооплачувані гравці в історії бейсболу – пітчери Джастін Верландер і Макс Шерцер – і заплатять обом по 43.3 мільйона доларів цього сезону. Braves, навпаки, роблять ставку на молодь.

«Наші хлопці молоді, але вони досвідчені», — сказав менеджер «Брейвс» Брайан Сніткер перед показовою грою проти «Метс» у Порт-Сент-Люсі. «За останні два роки вони отримали неймовірний досвід. Деякі з цих хлопців брали участь у Game 7s і вигравали World Series. Вони молоді, але випробувані в боях.

«Вони дуже талановиті молоді гравці, які отримали великий досвід за останні кілька років, і вони не задоволені. Вони всі намагаються вдосконалюватися і намагаються стати кращими. Це працьовита група, яка дуже віддана своїй справі, і коли ти будеш таким, ти станеш кращим».

67-річний Сніткер є найстарішим тренером Національної ліги, на рік старший за Бака Шоуолтера з Метса. Старші лише 68-річний Брюс Бочі з «Техаських рейнджерів» і 74-річний Дасті Бейкер з чемпіона світу «Х’юстон Астрос».

Однак у бейсбольних колах вік - це питання розуму; якщо ви не проти, це не має значення.

За винятком 30-річного новачка Кодая Сенга, імпортованого з японських мейджорів із п’ятирічним контрактом на 75 мільйонів доларів, кожен стартовий пітчер Метса має щонайменше 35. І кожен регулярний, за винятком 28-річного гравця першої бази Піта Алонсо не на тому боці 30.

Навпаки, «Брейвс» — це футбольний клуб із такою кількістю дітей, що вони можуть розпочати сезон із наймолодшим середнім віком у лізі. Майкл Гарріс II, який захищає статус новачка року Національної ліги, увірвався минулого літа у віці 21 року. Так само зробив Вон Ґріссом, який успадкував посаду шорт-стопа від Денсбі Свонсона, який уклав семирічний контракт із Chicago Cubs на 177 мільйонів доларів.

Другий гравець з низів Оззі Албіс, травмований більшу частину минулого року (переломи стопи та пальців), махає потужною битою, що дивно для найнижчого гравця ліги. Так само Метт Олсон, починаючи свій другий сезон як наступник колишнього обличчя франшизи Фредді Фрімена.

Усі вони, разом із венесуельським відбійником Рональдом Акуною-молодшим, іншим відбійником Остіном Райлі та ловцем Голд Глов Шоном Мерфі, підписали командні довгострокові контракти. Так само й пітчер Спенсер Страйдер, новачок 2022 року, який досяг 200 страйк-аутів швидше, ніж будь-який пітчер в історії бейсболу. Якби не Гарріс, він був би новачком року.

Кажуть, що "Брейвс" ведуть переговори про продовження терміну дії з лівим гравцем Максом Фрідом, учасником Матчу всіх зірок, який посів друге місце в голосуванні за нагороду Сая Янга, і Кайлом Райтом, який очолив мейджор з 21 перемогою.

Метс, з іншого боку, повинен буде зробити ставку на Алонсо, який забив 40 Хомерс минулого року, але матиме право на свободу дій цієї осені. Шерцер також може піти, якщо скористається пунктом відмови у своєму контракті.

Одним із гравців, який напевно залишиться у Флашингу, є захисник Едвін Діас, чия п’ятирічна угода на суму 102 мільйони доларів є найбагатшою з тих, що коли-небудь укладалися.

Метс також покладатиметься на внутрішніх гравців Франсіско Ліндора, Едуардо Ескобара та Джеффа Макніла, який отримав свою першу корону в биті. Усі вони, а також Алонсо, входять до числа 11 Метс, які покинули команду в понеділок на World Baseball Classic.

Відповідаючи на запитання про «Брейвс», захисник Метса Адам Оттавіно сказав Майку Пумі з The New York Post: «Здебільшого це та сама команда, тому я припускаю, що вони будуть досить хорошими. Вони глибокі, вони хороші в усьому, і в їхній команді багато молоді».

Команди зустрінуться 13 разів, порівняно зі звичайними 19 через новий формат, згідно з яким кожна команда повинна грати з кожною з 29 інших команд.

Також новими цього року є правила щодо більших баз, меншої кількості піків і годинника подачі, який змушує пітчерів і битерів дотримуватися часових обмежень або ризикувати штрафами. Встановлення більших баз також скорочує відстань між мішками, що передбачає повернення вкраденої основи як пристрою для виробництва.

Акуна, наприклад, трохи пропустив рідкісний сезон 40/40 кілька років тому і сподівається знову досягти цього рівня тепер, коли він повністю вилікувався від розриву ACL. Травми завжди є фактором, який визначає, як команди фінішують.

Новий лівша Метса Хосе Кінтана зламав ребро під час показової гри і, наприклад, може вибути кілька місяців. Його ймовірна заміна, Девід Петерсон, отримав менш серйозну травму пальця ноги.

Весь сезон може зводитися до того, хто стане гарячим, коли це найбільше. У 2022 році Атланта завершила 21-10 у вересні та жовтні, а Метс – 18-13 за той самий відрізок. Це вбило надії Нью-Йорка на дивізіон, хоча вони очолили NL East більшу частину року.

«Брейвс» сподіваються відвоювати чемпіонат світу, який вони виграли у 2021 році, тоді як «Метс» прагнуть отримати свій перший чемпіонат з 1986 року. З моменту появи дивізіонної гри в 1969 році кожна команда двічі вигравала Світову серію.

«Це не той тип дивізіону, де одна команда збирається втекти з ним, — сказав аутфілдер Метса Марк Канха The New York Post. «1 вересня всі будуть дуже близькі, і вам доведеться добре зіграти».

За словами тренера третьої бази «Атланти» Рона Вашингтона, «зараз усі думають, що у них є шанс. Ви не можете ігнорувати Філліс. Ви не можете ігнорувати жодну команду в бейсболі, тому що в будь-який день вас можуть перемогти».

«Філадельфія» посіла третє місце на Сході NL, відстаючи від «Брейвс і Метс» на 14 ігор, але виграла уайлд-кард до місця у Світовій серії, де програла «Х’юстон Астрос» у шести іграх.

«Минулого року всі в підрозділі намагалися стати кращими, і їм це вдалося», — сказав Сніткер. «Це дійсно сильний дивізіон, тож ми не можемо дочекатися початку сезону та побачити, де ми будемо працювати».