Керівники Kroger і Albertsons захищають запропоноване злиття на слуханнях

Боротьба за те, чи є продуктові гіганти Kroger та Альбертонс слід дозволити об'єднати нагрівається.

У вівторок лідери двох компаній захищали пропоноване злиття на слуханнях у Конгресі у Вашингтоні, де вони зіткнулися з низкою запитань про те, як угода може похитнути конкурентне середовище — і, можливо, ціни, які споживачі платять у магазині.

пов'язані інвестиційні новини

Чорна п'ятниця виявилася кращою, ніж очікувалося, для роздрібних акцій — два потенційних великих переможця

«Я просто не бачу зменшення конкуренції в майбутньому», — сказав генеральний директор Kroger Родні Макмаллен на слуханнях судового підкомітету Сенату з питань конкурентної політики, антимонопольного законодавства та прав споживачів. «Клієнтам легко повернути праворуч або ліворуч».

Крогер оголосив про плани в жовтні придбати Albertsons в рамках угоди на суму 24.6 мільярда доларів. Компанія, що базується в Цинциннаті, є другим за величиною бакалійником за часткою ринку в Сполучених Штатах після Walmart, а Альбертсонс четвертий, після Costco, повідомляє дослідник ринку Нумератор. Разом Крогер і Альбертсон були б ближче до Walmart.

На слуханнях у вівторок Макмаллен сказав, що об’єднана компанія може допомогти знизити ціни на продукти харчування та покращити взаємодію з клієнтами, особливо в той час, коли бакалійники намагаються адаптуватися до змін, таких як онлайн-магазини. Він сказав, що роздрібні торговці повинні продовжувати переосмислювати себе, щоб залишатися актуальними та переконувати клієнтів їздити до їхніх магазинів.

Проте пропоноване злиття зіткнулося з інтенсивним негативом з боку обраних посадових осіб обох політичних партій та протидії з боку Об’єднаних працівників харчової промисловості та торгівлі, великої профспілки продуктових магазинів, яка представляє тисячі працівників бакалійних магазинів.

Сенатор Емі Клобучар, демократ від Міннесоти, очолила слухання у вівторок разом із сенатором Майком Лі, республіканцем від Юти. Обидва кинули виклик компаніям щодо їхніх дій, включаючи викуп акцій Крогером на 1 мільярд доларів, оголошений минулого року, і плани виплати дивідендів акціонерам, а також попередні угоди, такі як придбання Albertsons Safeway.

Вони підкреслили, що запропонована угода відбувається в той час, коли продукти харчування займають більше бюджету американських сімей. Ціни на продукти харчування зросли оскільки інфляція коливається біля максимумів за чотири десятиліття. Ціни на предмети повсякденного попиту, включаючи масло, яйця, птицю та молоко, змінюються збільшився на двозначне число порівняно з минулим роком станом на жовтень, згідно з останніми доступними федеральними даними.

Слухання пропонують попередній перегляд більшої антимонопольної битви попереду.

Для Крогера та Альбертсона аргумент очевидний: об’єднання допоможе їм витримати різкі зміни в галузі. Продажі продуктів в Інтернеті з’їдають і без того низьку маржу. Нові гравці, такі як глибокі дискаунтери, такі як Aldi, і гравці електронної комерції, такі як Amazon, також тиснуть на традиційних бакалійників.

«За останнє десятиліття ринок бакалійних товарів повністю змінився, що призвело до гострої конкуренції за споживачів», — сказав на слуханні генеральний директор Albertsons Вівек Санкаран. «Найкращим способом конкурувати з великими магазинами, такими як Walmart, і висококапіталізованими онлайн-компаніями, такими як Amazon, буде злиття з Kroger».

Він стверджував, що навіть будучи об’єднаною компанією, Kroger і Albertsons все одно будуть невеликими порівняно з Walmart, Costco та Amazon.

Напередодні слухання члени UCFW, які представляють понад 100,000 XNUMX працівників Kroger і Albertsons, поділилися своїми хвилюваннями на прес-конференції на Капітолійському пагорбі. Їхнє занепокоєння варіювалося від потенційної втрати пенсійних планів до підвищення цін на продукти харчування та втрати роботи.

Співробітники Albertsons, які входять до профспілки, згадали вплив минулих злиттів. Джуді Вуд, давній декоратор тортів для продуктового гіганта, сказала, що вона та її колеги були шоковані закриттям магазинів, яке сталося після злиття Safeway з Albertsons, про яке було оголошено в 2014 році.

Члени профспілки також виступили проти приватних інвестиційних компаній, які отримають вигоду від запропонованих спеціальних дивідендів у розмірі 4 доларів США на акцію для акціонерів Albertsons, оголошених у зв’язку з угодою. За даними Factset, Cerberus Capital Management володіє 28.4% акцій Albertsons. Наразі виплату дивідендів призупинено принаймні до 9 грудня через рішення суду штату Вашингтон.

Макмаллен заявив у вівторок, що компанія не планує закривати магазини або звільняти співробітників, але сказав, що буде співпрацювати з Федеральною торговою комісією, якщо буде потрібно, щоб відокремити магазини з причин конкуренції.

Крогер сказав це як частину своєї початкової пропозиції вже мав план подолання занепокоєння щодо злиття − продаж від 100 до 375 магазинів у вигляді поділу. Крогер і Альбертсон працюватимуть разом — і з FTC — щоб вирішити, які магазини будуть частиною додаткової компанії.

У вівторок Макмаллен заявив, що компанія веде «активні розмови» з профспілками щодо угоди та того, що вона означає для її робочої сили. За його словами, ця угода зрештою розширить можливості для працівників. За його словами, Крогер також витратить 1 мільярд доларів на підвищення заробітної плати та покращення пільг для працівників магазину після закриття угоди.

«Успішний бізнес — це те, що створює його безпеку роботи», — сказав він. «І ми віримо, що у нас буде неймовірно успішний бізнес, який створить безпеку роботи».

Проти угоди на слуханнях також виступили деякі конкуренти та експерти галузі.

Майкл Нідлер, виконавчий директор Fresh Encounter, незалежної мережі продуктових магазинів, що базується на північному заході Огайо, сказав, що такі компанії, як Walmart і Amazon, використовують свій розмір, щоб тиснути на постачальників, вимагаючи нижчих цін і кращих умов. Замість того, щоб створити рівні умови гри, за його словами, угода Kroger-Albertsons створить ще одного потужного гравця, який ускладнить — якщо не унеможливить — конкуренцію меншим бакалійним магазинам.

Наприклад, за його словами, більші бакалійні магазини провели грабіжницькі кампанії проти його власної мережі, пропонуючи купони на безкоштовні продукти.

«Я не знаю іншого способу вказати на хижацьке ціноутворення, окрім як купувати вашу конкуренцію», — сказав він.

Суміт Шарма, старший дослідник, який спеціалізується на антимонопольних питаннях і конкуренції в Consumer Reports, також заявив на слуханнях, що не бачить жодних переваг в об'єднанні компаній. Натомість, за його словами, у роздрібних торговців буде менше причин підвищувати зарплати співробітникам. Покупці мали б менше вибору та більше шоку від наклейок.

«Навіть якщо вони продадуть кілька магазинів, це призведе до виведення конкуренції з ринку», — сказав він. «Тож ціни зростуть».

CNBC's Амелія Лукас сприяли цьому звіту.