Як австралійські гравці стали опорою студентського футболу, НФЛ

У вівторок у другій половині дня в Мельбурні, Австралія, Натан Чепмен і Джон Сміт планують зібратися разом і подивитися гру національного чемпіонату плей-офф з футбольного університету між № 1 Джорджією та № 3 TCU.

Австралійці зазвичай не відомі як великі фанати футболу, але Чепмен і Сміт є винятком. У них є вагома причина зацікавитися матчем за національний титул, який відбувається на стадіоні SoFi у Лос-Анджелесі, за 19 годин різниці в часі від Мельбурна.

Першокурсник штату Джорджія Бретт Торсон і старший гравець TCU Джорді Сенді є продуктами Prokick Australia, програми, яку Чепмен і Сміт спільно заснували в 2007 році, щоб навчати австралійців стати футбольними гравцями коледжу.

«Буде надзвичайно цікаво спостерігати за тим, як розгортається ця польова битва, і бачити, хто може перевернути поле, коли йому це потрібно», — сказав Чепмен у телефонному інтерв’ю цього тижня. «Це має бути дуже весело».

Торсон і Сенді є одними з приблизно 75 гравців Дивізіону 1, які розпочали гру через Prokick. Зростаючи за межами Мельбурна, Чепмен грав у австралійський футбол, популярний у країні фізичний вид спорту, який передбачає бити м’яча під час захисту. Чепмен вісім років грав у професійний австралійський футбол, перш ніж націлитися на пантинг у НФЛ.

Коробейник підписаний як вільний агент з Грін Бей Пекерс у березні 2004 року, але він був випущений того серпня після появи в двох передсезонних іграх і трьох ударів. Пізніше він тренувався з «Цинциннаті Бенгалс» і відвідав міні-кемп із «Чикаго Берз», але ніколи не бив у грі регулярного сезону НФЛ.

Потім Чепмен повернувся до Австралії, де зустрів Сміта, вихідця зі Сполученого Королівства, який виступав за професійну футбольну команду поблизу Мельбурна. Вони вирішили заснувати Prokick після того, як зрозуміли, що є тисячі дітей, які грають у австралійський футбол і можуть адаптуватися до гри на ногах.

У 2009 році перші троє австралійців, які навчалися за Prokick, підписали стипендії з коледжами США: Алекс Данначі (Гаваї), Томас Дуйндам (штат Портленд) і Джордан Беррі (Східний Кентуккі).

Відтоді ще десятки австралійців потрапили до великих коледжів, хоча шлях для Чепмена та Сміта був нелегким, оскільки вони не виросли в США та не мали багато контактів серед футбольних тренерів коледжів.

Тим не менш, Чепмен віддає заслугу двом чоловікам, зокрема, за те, що вони допомогли йому зорієнтуватися в студентському футбольному ландшафті на ранньому етапі та познайомили його з тренерами коледжу: Джон Бонамего, давній тренер, який був координатором спеціальних команд Пекерс, коли Чепмен грав у Грін-Бей, і Джон Дорсі, давній керівник НФЛ, який знав Чепмена через час, проведений разом з Пекерс.

«Вони дуже допомогли мені налагодити зв’язок з деякими тренерами на цьому шляху, звичайно, коли я починав», — сказав Чепмен. «Я завжди вдячний за зв’язок із цими двома».

Це не означає, що Prokick став сенсацією за одну ніч. Чепмен і Сміт працювали з гравцями над їхньою технікою кілька разів на тиждень, тренували їх місяцями і записували їх удари з ніг, які надсилали тренерам коледжу, які ніколи не бачили гравців особисто і мало про них знали.

«Було дуже, дуже важко переконати американського тренера в коледжі взяти когось, хто перебуває на іншому кінці світу, якого вони не бачили», — сказав Чепмен. «Було багато довіри, багато телефонних дзвінків і багато разів, коли тренери не брали наших гравців».

Згодом тренери коледжу стали більш упевненими, що Prokick є живильним середовищем для гравців. У 2013 році випускник Prokick Том Горнсі з Мемфіса стали перший австралієць, який отримав нагороду Рея Гая як найкращий гравець країни. З тих пір інші випускники Prokick отримували таку ж нагороду: Том Гекетт з Юти в 2014 і 2015 роках, Мітч Вішновскі з Юти в 2016 році, Майкл Діксон з Техасу в 2017 році, Макс Даффі з Кентуккі в 2019 році та Адам Корсак з Рутгерса в 2022 році.

Чотири колишні спортсмени Prokick наразі виступають у НФЛ: Вішновскі (San Francisco 49ers), Діксон (Seattle Seahawks), Аррін Сіпосс (Philadelphia Eagles) і Кемерон Джонсон (Houston Texans). Тим часом Беррі провів сім сезонів за «Піттсбург Стілерс» і «Міннесота Вікінгс» з 2013 по 2021 рік.

Джеймс Саквілл, випускник Prokick, який грав у SMU з 2016 по 2019 рік, сказав, що австралійці природно володіють пантингом, тому що вони грали в австралійський футбол з дитинства.

«У віці 3 років я грав м’яч на задньому дворі з татом, так само, як 3-річна дитина кидає бейсбольний або футбольний м’яч зі своїм татом або з кимось на задньому дворі (у США), — сказав Саквілл. «Для нас дуже природно отримати навички (пантингу) порівняно з американською дитиною».

Гравці, які беруть участь у програмі Prokick, тренуються три дні на тиждень, займаючись пантингом, а також чотири-п’ять разів на тиждень у тренажерному залі з кардіотренуванням, силовими і кондиційними тренуваннями. Тренування часто починаються о 5:30 або 6:30 ранку. Вони платять за роботу з тренерами та інструкторами Prokick і витрачають від 9 до 18 місяців, перш ніж відправитися в США, щоб грати в коледжі.

«Ми намагаємося імітувати футбольну програму коледжу», — сказав Чепмен. «Ми намагаємося звикнути їх до того, як це – бути в коледжі. Це рано вставати, виконувати роботу та тренуватися. Наша робота полягає в тому, щоб підготувати їх, щоб вони якомога легше перейшли до футбольного університету чи студентського життя».

З роками Prokick прийняв до програми більше людей, які, на їхню думку, здатні одного дня виступати в коледжі. Але метод залишився незмінним: Чепмен, Сміт або хтось інший знімає гравців і надсилає відео тренерам коледжу, які потім вирішують, чи варто продовжувати це. У більшості випадків гравцям Prokick пропонують стипендії без відвідування коледжів або особистої зустрічі з тренерами коледжу.

Саквілл пам’ятає, як тренери Prokick знімали невідредагуване 4-хвилинне відео, на якому він показує тренерам коледжів, як він міг з легкістю бити м’яч.

«Ми зняли, як я б’ю м’яч високо й далеко, що робить кожен хлопець, і надсилає його тренерам», — сказав Саквіль, який засновник програми Athletes in Recruitment, яка з’єднує спортсменів середньої школи з тренерами коледжів. «Це досить простий процес. Люди думають, що це справді складно. Це не. Якщо у вас є талант, вони вас знайдуть».

Він додав: «Австралійці достатньо довго працювали в університетському футболі, де є капітал стосунків і репутації. Ви просто повірте на слово тренеру Чепмену та тренеру Сміту, тому що вони явно мають послужний список за 11, 12, 13 років».

Наступного тижня Prokick відзначить ще один пам’ятний момент, коли Торсон або Сенді стануть другим випускником, який виграв національний титул, приєднавшись до Джонсона, який грав у команді штату Огайо, коли Бакі виграли перший титул CFP у січні 2015 року.

Сенді та його друг і колишній колега по паперовій фабриці Том Хаттон, поїздки дві години на день від свого дому поблизу Вікторії, щоб тренуватися в Prokick. У 2019 році кожен з них отримав стипендію: Хаттон у штаті Оклахома, а Сенді — у TCU, і стали двома найкращими гравцями на конференції Big 12.

Тим часом Торсон виріс у Мельбурні та прибув до Джорджії в січні 2022 року, незабаром після того, як «Бульдоги» виграли національний титул. Він був вважається за даними 2022Sports Composite, найпопулярнішою перспективою для наймання в класі 247 року. Дев’ять інших випускників Prokick також увійшли до 15 найкращих рейтингів найму та підписали стипендії із Західною Вірджинією, Бостонським коледжем, Арканзасом, Західним Кентуккі, USC, Бойсе Стейт, Піттом, Флорида Інтернешнл і Теннессі.

Зараз, далеко від перших днів, коли Чепмен і Сміт повинні були розвивати стосунки та доводити, що їхня програма законна, тренери коледжу часто зв’язуються з Prokick, коли шукають гравців.

«Ми все одно отримуємо повідомлення зненацька, телефонні дзвінки та рекомендації тих, хто хоче зв’язатися», — сказав Чепмен. «Завжди добре прокидатися від текстового повідомлення від тренера: «Що у вас є, і чи можете ви розповісти нам, як це працює?»… Це чудова нагорода та принизливо знати, що ви так поважаєте тренера зв’язатися й запитати про нашу програму. Нам це дуже подобається».