Колишній «Клівленд Браунз» перемагає Джо Томаса, заслуженого першого члена Залу слави.

Немає малої іронії в тому, що один із найкращих гравців «Клівленд Браунс» мав нещастя пройти всю свою кар’єру в найпохмурішу епоху в історії франшизи.

Але велич є величчю, незалежно від того, що показує табло, і вам доведеться повернутися на півстоліття назад, до епохи розквіту Джима Брауна, щоб знайти гравця «Браунів», більшого, ніж Джо Томас.

Третій гравець, обраний на драфті 2007 року, Томас був обраним на Pro Bowl кожен рік своєї кар'єри. Він не тільки ніколи не пропускав жодної гри, він ніколи не пропускав жодного знімка, зіграв 10,363 2017 знімки поспіль, поки не отримав травму трицепса, яка закінчила кар’єру в XNUMX році.

Цього року Томас стане одним із семи гравців, які будуть включені до Зали слави професійного футболу в перший рік голосування. Він є членом класу Залу слави 2023 року, про який було оголошено минулого тижня.

Для Томаса це заслужена винагорода за гравця, який рік за роком терпів конкурентну нездатність своєї команди. «Брауни» посіли останнє місце у своєму дивізіоні за дев’ять з 11 років Томаса в лізі, включаючи послідовні сезони 1-15 і 0-16 у 2016 і 2017 роках.

Протягом цього часу Томас грав під керівництвом шести головних тренерів, дев’яти координаторів нападу, двох власників і «обертових дверей, що обертаються». Зайве говорити, що Томас ніколи не грав у грі після сезону.

Однак, незважаючи на всі програші, Томас був гранітною брилою в лівому підкаті. Він був настільки вищий за всіх інших на своїй посаді, що навіть скромний Томас визнав, що йому подобаються його шанси потрапити в Зал слави.

«Мені було комфортно зі своїм резюме», — сказав він під час розмови з журналістами Zoom. «Деякі хлопці говорять про те, як це було нервово, але я почувався добре через те, що я зробив як гравець НФЛ, щоб мати право на участь у Залі слави. Але ніколи не знаєш напевно, що станеться».

Те, що сталося, те, що очікувалося. Три тижні тому Зал слави «Сіетл Сіхокс» побореться з Волтером Джонсом, одним із героїв Томаса, який, як і Томас, провів всю свою кар’єру в одній команді, постукав у двері дому Томаса у Вісконсіні, щоб повідомити новини. Двері відкрив син Томаса, подумавши, що це хтось із його друзів. Але син прибіг на кухню і каже: «Тату, ми встигли!»

"Це миттєво збило мене з ніг емоційно", - сказав Томас. «Той факт, що мій кумир розповів моєму синові, який сказав мені, зробив це навіть краще, ніж я міг би створити сценарій».

Подальші дні були бурхливими для 38-річного Томаса. Відбувся обід, на якому представники Зали слави класу 2023 були представлені нинішньому Залу слави, під час якого Томас сфотографувався з Орландо Пейсом, ще одним гравцем із Залу слави та ідолом Томаса.

«Що справді круто, — сказав Томас, — це те, що як тільки ти стаєш членом Залу Слави, навіть якщо у тебе ще немає золотого піджака, усі ті хлопці знали, що я стаю частиною цієї родини. Раптом вони сприймають вас як рівних і хочуть дізнатися про вас більше. Тож це було справді чудово, проводити час із великими людьми, які були до вас».

Але те, що Томас офіційно став членом Залу слави, підтвердило те, що він повідомив скульптору, який створить його бюст із Залу слави.

«Вони називають це «суботою розмірів», — сказав Томас. «Це зробило це найбільш реальним для мене, тому що ти сидиш зі всесвітньо відомим скульптором, і він вимірює кожну волосинку в носі, яка у тебе є. У мене величезні вуха. «Я не думаю, що у нас раніше був такий розмір», — сказав він. Він перший майстер скульптора, якого я коли-небудь зустрічав. Отже, я вибрав його мозок. Я запитав його, чи був він коли-небудь у Флоренції чи Римі. Він, мабуть, думав, що я великий ботанік.

«Процес такий: вони знімають ваші вимірювання та фотографують ваше обличчя. Потім вони вирізають глиняну форму, і в квітні ти летиш до його студії в штаті Юта і сидиш чотири-п’ять годин, поки він закінчує деталі, і переконається, що ти задоволений тим, що він зробив. Потім вони якось перетворюють це на бронзу».

Томас стане шостим лайнменом нападу в історії Браунс, якого введуть до Зали слави, першим після захисника Джина Хікерсона в 2007 році.

Томас каже, що він ще не вирішив, кого він попросить бути своїм ведучим у вступний день.

«У мене було багато людей, які торкнулися мого життя та були частиною моєї подорожі», – сказав він. «Це ускладнює звузити коло до однієї людини. Усе це було набагато емоційнішим, ніж я очікував. Я зовсім не був до цього готовий».