П’ять способів, як новий конкурс танкерів ВПС сильно відрізнятиметься від попереднього

Однією з найважливіших ролей ВПС є забезпечення дозаправки в повітрі військових літаків США та їхніх союзників. Зважаючи на те, що військові дії зазвичай розгортаються за тисячі миль від території США, здатність збільшити радіус дії літаків є критично важливою для підтримки глобальної оборони.

Значна частина нинішнього флоту ВПС із понад 400 бортових танкерів була побудована на початку 1960-х років, тобто сьогодні їхній вік часто перевищує 50 років. Військово-повітряні сили намагаються замінити ці старовинні літаки, експлуатація яких стає дедалі дорожчою, новим поколінням танкерів з початку нинішнього століття.

У 2011 році вона уклала контракт з BoeingBA
розробити та виготовити 179 нових танкерів на базі модифікованого реактивного лайнера 767. Літаки мають позначення KC-46 Pegasus у своїй військовій конфігурації, і у них виникли проблеми. Проте керівник аеромобільного командування ВПС ім сказав у вересні, що «ми готові використовувати цей літак у всьому світі в будь-якій боротьбі без вагань».

Але 179 літаків рекапіталізують лише близько третини танкерного флоту. Незабаром потрібно буде укласти другий контракт на 140-160 додаткових танкерів, і існує велика ймовірність, що контракт буде укладений між Boeing і Lockheed MartinLMT
(обидва вони сприяють моєму мозковому центру).

Останнім часом ВВС високо оцінюють продуктивність і характеристики KC-46, незважаючи на тривалі проблеми з розробкою, частково тому, що вони хотіли б уникнути ще одного політично обтяженого змагання, яке могло б уповільнити модернізацію парку танкерів. «Я на 100% впевнений у його спроможності», — каже керівник команди мобільності.

Проте в Конгресі розглядаються кроки, щоб вимагати проведення конкурсу перед продовженням програми — можливість, яка є більш імовірною, якщо республіканці, як очікується, візьмуть контроль над Палатою. Якщо буде новий конкурс танкерів, він буде сильно відрізнятися від конкурсу, який призвів до контракту Boeing у 2011 році. Ось п’ять причин чому.

Оборонна стратегія США змінилася, зосередившись на тихоокеанських операціях. Коли Boeing отримав контракт на танкер, військове планування США було зосереджено в основному на Південно-Західній Азії. Сьогодні вона зосереджена на Тихому океані, де тиранія відстані є головною операційною проблемою. Заправник LMXT компанії Lockheed Martin, заснований на Airbus A330, має набагато більшу дальність (або витривалість), ніж KC-46, і на 40% більшу вагу порожнього.

З точки зору експлуатації це означає, що кожен LMXT може забезпечити більш ніж на 100% більше географічне покриття, ніж KC-46, і може доставити набагато більше палива на будь-якій дальності. Крім того, для повного регіонального покриття потрібно менше тихоокеанських баз (чотири проти семи).

Lockheed Martin визнає, що при повному завантаженні LMXT може використовувати лише 105 аеродромів у регіоні порівняно зі 141 для KC-46. Проте Lockheed стверджує, що якщо його танкер перевозить кількість палива, рівну повному завантаженню KC-46, LMXT може фактично використовувати 207 регіональних аеродромів — головним чином тому, що для цього знадобиться на 2,000 футів злітно-посадкової смуги менше, ніж для повного KC-46. Частково це пов’язано з тим, що LMXT оснащений реверсором тяги, а KC-46 – ні.

Стали доступні нові функції продуктивності. Специфікації ВПС для KC-46 були розроблені більше десяти років тому, і Boeing налаштував його конструкцію для використання найкращих доступних на той час технологій. Наприклад, система дистанційного бачення забезпечувала оператору стріли чорно-білі зображення, оскільки в той час чорно-білі забезпечували кращу роздільну здатність, ніж кольорові камери.

Але за минулі роки багато чого змінилося, і LMXT розроблено, щоб використовувати переваги останніх досягнень. Наприклад, його кольорова камера пропонує кращу роздільну здатність, ніж була доступна під час початкового змагання танкерів. Boeing також переходить від оригінальної камери до кольорової.

Компанія Lockheed розробила автоматизовану систему стріли, яка потенційно усуває потребу в людині-операторі. Минулого року система, що керується алгоритмом, була сертифікована для денних операцій, і, як очікується, наступного року вона буде кваліфікована для нічних операцій.

Технологічний прогрес також відкриває нові підходи до мережевої війни. Військово-повітряні сили високо оцінили кардинальні можливості KC-46 для підтримки мережевих операцій і покращеної інформації про бойовий простір, але Lockheed стверджує, що їх пропозиція забезпечує більшу вантажопідйомність для передових технологій. Насправді в ньому сказано, що LMXT міг би включати такі датчики, як конформний радар, який імітує функціональність літаків серії E (електронних) ВПС.

Посада Boeing сформує сприйняття ВПС. Перша спроба ВПС у 2008 році укласти контракт із заправником наступного покоління зазнала невдачі, і її довелося повторити, частково через погані стосунки між командою Boeing і бюрократією ВПС із закупівель. Хоча відносини між компанією та сервісом після перемоги у другому раунді конкурсу навряд чи були ідеальними, на даний момент обидві сторони добре знають одна одну та легко спілкуються.

Це потенційно дає Boeing можливість впливати на запити пропозицій, що сприятиме наступному раунду вигідним для пропозиції компанії. У березні міністр ВПС Френк Кендалл заявив, що вимоги до наступного траншу закупівлі танкерів починають виглядати як «модифікований KC-46 більше, ніж... абсолютно новий дизайн». Це свідчить про те, що ВПС розглядають свої майбутні потреби через фільтр, створений десятиріччям роботи над KC-46.

Наявність корпоративних ресурсів буде різною. Коли компанія Boeing агресивно намагалася виграти початковий контракт з KC-46, вона мала більше грошових потоків і менше боргів, ніж сьогодні. Керівники вищої ланки знали, що вони брали на себе великий ризик щодо контракту на розробку танкера з фіксованою ціною, але вони вірили, що, перемігши альтернативу Airbus, вони зможуть утримати комерційні операції європейського виробника літаків на своєму внутрішньому ринку.

Справи пішли не так: Airbus все ж налагодив діяльність в Алабамі. Згодом компанія Boeing зазнала невдач у своєму бізнесі, через які сьогодні не можна використовувати грошові потоки від комерційної сторони компанії для допомоги в торгах на стороні захисту. Lockheed Martin має більше дискреційних ресурсів, щоб застосувати свою заявку на танкери. Оскільки адміністрація Байдена заборонила здійснювати великі злиття у своєму основному оборонному бізнесі, у Lockheed є додатковий стимул шукати можливості використання пробілів, як-от контракт на наступний танкер.

Промислові чинники породять партизанський поділ. Початкові раунди змагань танкерів були дуже політизовані, частково через те, що змагання широко зображувалося як суперництво між літаком США та європейським літаком. Компанія Lockheed Martin структурувала свою кампанію LMXT так, щоб мінімізувати будь-яке уявлення про те, що вона несе воду для Airbus. Незважаючи на те, що його пропозиція базується на існуючому варіанті танкера A330, рішення Lockheed буде збиратися в Алабамі та модифікуватися для дозаправки в повітрі в Джорджії. Стріла буде виготовлена ​​в Арканзасі.

На танкер Lockheed також є великий вміст США. Пропозиція Boeing, ймовірно, міститиме більше американського вмісту, частково тому, що в ньому використовуються двигуни Pratt & Whitney. Але як розгорнеться змагання, вибір буде більше схожий на літак «демократ», зібраний у штаті Вашингтон, проти літака «республіканця», виробленого на півдні.

Таким чином, політика модернізації танкерів, ймовірно, наступного разу розгорнеться інакше, ніж минулого разу, особливо якщо республіканці знову візьмуть контроль над Конгресом. І це може початися з того, що законодавці наполягатимуть на проведенні ще одного конкурсу перед укладенням контракту на наступний танкер.

Як зазначалося вище, Boeing і Lockheed Martin роблять свій внесок у мій аналітичний центр.