Впливова серія плей-офф 2022 року Ела Хорфорда принесла йому поїздку до фіналу НБА

Здобувши свій 14-й підбір за ніч і, можливо, найважливіший у своїй кар'єрі, Ел Хорфорд не знав, що робити. Його "Бостон Селтікс" залишилися за кілька секунд від перемоги на виїзді в 7 грі над посівним номером 1.

З такою кількістю професійних миль на його тілі для нього було незвично опинитися в новій ситуації. Не так багато речей, яких Хорфорд не відчував на баскетбольному майданчику за 15 років. В результаті він відчув майже всі типи емоцій наприкінці ігор.

Але цей був іншим.

Цей був чимось новим.

Коли він піймав м’яч і глянув на годинник, він знав масштаб цього моменту. Він запустив його якомога вище на FTX Arena, дочекався звукового сигналу і помчав до половини майданчика. Там його зустріли всі його товариші по команді з лави запасних, які стрибали від радості, коли настала реальність.

Хорфорд нарешті дійшов до фіналу НБА після 141 гри плей-оф, що є найбільшою кількістю тих, хто не з’являвся на найграндіознішій сцені.

Емоційно це були американські гірки тижня для 15-річного ветерана, який у четвер втратив свого діда. Всього через кілька днів він опинився в середині перемоги на шляху до досягнення своєї мрії.

Скориставшись моментом, він пробрався на інший бік суду. Він упав на підлогу, вдарився долонями об деревину й випустив усе.

Його рекорд під 500 більше не мав значення в плей-офф. Йому більше не доводилося турбуватися про те, що його команду вважають шахраєм за поразку у фіналі конференції. Йому більше не доводилося відчувати, ніби сезон був втрачений даремно.

За кілька секунд, які Хорфорд провів наодинці з фанатами, що розійшлися до найближчого виходу, він розмірковував про свою подорож.

«Я просто не знав, як діяти, — сказав Хорфорд після 7-ї гри. — Просто наздогнав і схвильований. Багато кропіткої роботи. Я був частиною багатьох чудових команд, мав багато чудових товаришів по команді. Я дуже пишаюся цією групою».

Це другий виступ Хорфорда в «Селтікс» після трьох успішних сезонів з 2016 по 2019 роки, в яких він був свідком народження цього ядра з Джейсоном Татумом і Джейленом Брауном. З моменту, коли він вийшов на корт з Бостоном шість років тому, він був їхнім вокальним лідером. Він був заспокійливою присутністю і легким характером, нікому не сподобався. Якщо ви це зробили, це скаже більше про вас, ніж про нього.

Він був там у сезоні новачків Брауна, а потім у Татума – допомагаючи обом командам вийти до східного фіналу, коли їм, ймовірно, не слід було. Він був там, щоб направляти Маркуса Смарта, допомагаючи йому дозріти й розквітнути в усебічного охоронця.

«Ці хлопці – я бачив, як Джей-Бі прийшов у лігу та зробив кроки», – сказав він. «Я бачив JT, те саме. Я бачив, як Smart росте. Для мене це просто особливе бути з ними і мати можливість їм допомогти. Я дуже вдячний, що перебував на цій посаді».

Будучи новачком у квітні 2008 року, вступаючи в боротьбу з однією з найзапекліших оборонних груп сучасності, Хорфорд влаштував сильний бій. Оглядаючи ретроспективу, він, ймовірно, не отримав заслуговування на боротьбу з Кевіном Гарнеттом у війні з семи ігор. У той час Гарнетт щойно був визнаний найкращим захисником ліги року і як 31-річний гравець все ще був на піку своїх сил.

Гарнетт не тільки був фізичною загрозою в свої перші дні в Бостоні, але й можна уявити, яким страхом для новачка має бути стояти поруч із цією версією KG у плей-офф, особливо враховуючи, наскільки мотивованим і голодним було тріо Бостона у 2008 році. Більшість першокурсників розсипалися б у цей момент або отримали надзвичайну перевагу й перекинулися після першого удару.

Ті Яструби підштовхнули Бостон до гри на вибування в першому раунді, тоді як Хорфорд зіграв 277 хвилин у серії (39.6 за гру). Поряд з тим, що він лідирував над кожним гравцем за лічені хвилини, він обійшов усіх у Селтікс. З його першої можливості в постсезоні ви могли відчути бажання виконувати кожну частинку брудної роботи. Спроби ударів і пост-апи для нього не мали значення — те, що просто не відноситься до багатьох трійки кращих драфтів в історії НБА.

Після поразки від Атланти в першому раунді в 2008 році Хорфорд і Хоукс продовжували змагатися на Сході протягом наступних восьми років. Але пробити двері їм так і не вдалося. У першому раунді вони тричі вибивалися, чотири рази виходили в другий раунд і в кінцевому підсумку потрапляли у фінал конференції в 2015 році після сезону 60-22.

Хорфорд, безсумнівно, був найкращим гравцем Атланти в епоху Майка Буденхольцера. Він очолив 60 переможців Hawks в Box Plus-Minus (BPM) і Win Shares, і став одним із найкращих протекторів обода в баскетболі, незважаючи на те, що він був низьким центровим.

На жаль для Атланти, Леброн Джеймс стояв на заваді під час цієї серії 2015 року. Вони стали останньою жертвою Джеймса та ще однієї команди, яку він завоював у восьмирічному періоді з 2011 по 2018 рік. Чесно кажучи, Леброн міг би зібрати всіх 14 суперників зі Сходу перед кожним сезоном і поставити запитання: «Хто буде другим? ”

Удача Хорфорда не стала кращою, коли він вперше приземлився в Бостоні. Після підписання контракту з вільним агентством «Селтікс» у 2016 році він майже став копією «Яструбів». «Селтікс» стануть чудовою історією наступних двох років, зайнявши номер 1 у 2017 році та вийшовши у фінал Сходу в сезонах поспіль, незважаючи на численні травми. Але у них так і не було чіткої відповіді для Леброна, який принизив Бостон у 2017 році і ледь уникнув від них наступного року в напруженій грі 7.

Частково тому ця серія плей-офф 2022 року була такою особливою для Хорфорда. Тому емоції в цей момент були надто переважаючими. Ось чому його товариші по команді задушили його на майданчику, наче він щойно вдарив переможця гри в гудок, щоб відправити їх на фінал НБА, навіть якщо його виступ у 7 грі не зовсім стрибнув з екрану.

«Виграти важко», — сказав Хорфорд після гри, похитавши головою з полегшенням. «Ми говорили про це протягом року. Незважаючи на те, що ми багато років грали в лізі, ця команда – це ми, що переживаємо цей процес. З’ясувати це, зрозуміти, як перемогти з цією командою та цією групою. Це досвід за досвідом. Це перевірені в боях команди, з якими ми грали. Ми продовжуємо рости».

Після того, як він покинув Бостон у 2019 році, щоб підписати контракт із 76ers, не було зрозуміло, що Хорфорд колись матиме таку можливість знову. Враховуючи, що у Філадельфії він був шкаралупою себе і в кінцевому підсумку після одного сезону обмінявся в Оклахома-Сіті на смітнику зарплати, не було гарантій, що він навіть опиниться на іншому претенденті на фінал. Його можна було легко перевести в іншу команду в нижній частині турнірної таблиці.

У фінансовому плані Хорфорду було розумно гнатися за грошима у 2019 році після того, як Бостон, як повідомляється, знизив його на посаді вільного агентства. Він відчував, що вартує більше, ніж вони пропонували, хоча він не показував цього в Філії. Його чотирирічний контракт на 109 мільйонів доларів був важкою пігулкою для «Сіксерс», коли пара Хорфорда та Ембійда не давала їм переваги. Але Хорфорду довелося подбати про ще один день величезної зарплати, перш ніж перейти до наступного етапу своєї кар’єри.

На щастя для Бостона, існував шлях до відтворення оборонної культури, якої їм дуже не вистачало. «Селтікс», у яких середня річна зарплата Кемби Волкера становила 28.3 мільйона доларів, змогли відправити Уокера (разом із вибором у першому раунді) в OKC в обмін на Хорфорда.

Тепер, через три роки, розрив у 2019 році склався для обох сторін.

Ця серія плей-офф 2022 року ідеально відобразила кар’єру Хорфорда. Він сформувався у будь-який тип гравця, якого його тренер потребує для конкретного матчу. Ніколи не скаржиться на його роль, використання чи відповідальність.

Проти «Брукліна» Хорфорду довелося служити допоміжним захисником, здебільшого на середній дистанції. Йому було доручено переповнювати Кевіна Дюранта і вимкнути фарбу без Роберта Вільямса на підлозі протягом більшої частини серії.

Після цієї серії він повернувся до себе в 2017 році, коли заслужив репутацію чудового захисника Джанніса. Хоча ніхто у всесвіті не може уповільнити дворазовий MVP, Хорфорд був готовий до атаки. Крім того, що він отримав звинувачення і був у потрібних місцях на драйвах Адетокунмпо, він просто витримав шторм і змусив Мілуокі зробити жорсткі, суперечливі удари в фарбі.

Тим не менш, його наступальна постановка в серії Мілуокі була важливішою, ніж його оборонні моменти.

«Бостон» не уникнув би цього поєдинку, якби Хорфорд не набрав 30 очок у грі 11 із 14 з 3, на даний момент повернувши домашнє поле. Враховуючи, що «Мілуокі» виграє наступні дві гри, це фактично врятувало сезон «Селтікс».

Це справді краса сезону повернення Хорфорда. Навіть у 36 років він може зліпити все, чого не вистачає вашій команді. Ми часто вказуємо на його оборонні навички, але саме його напад у бою допоміг Бостону пройти у другому раунді.

Потрібен великий відстань, щоб відкрити підлогу для Татума та Брауна? Введіть Хорфорда.

Потрібен динамічний скринір, який буде сильно накочувати на край і втягувати слабких захисників? Введіть Хорфорда.

Потрібен один із найкращих пасів за останні 20 років, який робить додаткові паси так само часто, як Тім Дункан? Введіть Хорфорда.

Мабуть, найбільш значущим навиком, який Хорфорд дає Селтікс, є його розуміння сучасного інтервалу. Його тренував Буденхольцер, який тренує напади з п'ятьма вихідними і гарантує, що всі його гравці знають цінність інтервалу.

Незалежно від того, чи йде мова про стрибки після встановлення м’яча, чи просто в кутовому просторі, стрільба Хорфорда розблокувала напад «Селтікс» у половині поля, коли все стає безладним. Під час цієї серії плей-офф він має 31 із 72 у трійках «спіймай і кидай», кидаючи 43.1%:

Він змушує команди платити за відправку двох на м’яч, коли Татум і Браун керують своїми діями. Якщо ви завантажите сильну сторону, він чекає в кутку.

Якщо суперники ховаються під екраном під час його ведення передачі м’яча з одним із гравців Бостона, він не вагаючись дозволить йому полетіти. Будь-яке невелике вагання може досить швидко поставити атаку в бруд, особливо під час плей-офф.

Окрім додаткових очок (які чудові), додаткова перевага стрілянини Хорфорда полягала в тому, що він відтягує чудових захисників від фарби. Після кількох дій вони більше не дають йому відкритих трійок.

Саме тоді Хорфорд розуміє, що все ще може натиснути на педаль газу і атакувати закриття, вийшовши на смугу:

Можна з упевненістю сказати, що ніхто, можливо, крім родини Хорфорда, не думав, що він володіє такою швидкістю, вибухом і атлетизмом на цьому етапі. Зрештою, він зіграв загалом понад 35,000 XNUMX хвилин у своїй кар’єрі в НБА і виглядав важко останні два роки.

Тим не менш, він все ще показує, скільки підйому залишається в цих ногах. І він не боїться бігти на відкриту підлогу, коли бачить вікно, щоб забити:

Але захист – це те, де Хорфорд і Селтікс висять капелюха. У східному фіналі проти Майамі слабкі сторони Хорфорда були потойбічними. Він не просто задовольнився гарною, міцною обороною. Він хотів знищити Маямі кожного разу, коли вони кинули йому виклик.

Без сумніву, Хорфорд задав тон обороні в першій чверті 7-ї гри, просто перебуваючи скрізь у допоміжних ситуаціях. Коли його викликали, він повернувся в кутовий, щоб побороти удари, що призвело до можливостей переходу для Бостона:

Він також вчасно обертався, щоб придушити спроби Heat, коли він патрулював фарбу:

Головний тренер «Селтікс» Іме Удока не залишив захисних сил Хорфорда непоміченим після того, як вийшов у фінал.

«Це неймовірно, що він зробив протягом усього сезону», - сказав Удока. «Він прийшов на тренувальний табір у надзвичайно прекрасній формі з тріском на плечі. Гордий. Хотів повернутися до Бостона. Щоб він відіграв 44 хвилини на цьому етапі своєї кар’єри і виклав все. Охорона великих, малих і всього між ними».

Інша річ: 44 хвилини.

Хто міг бачити, що старий Хорфорд так багато грав під час свого другого перебування в «Селтікс»?

Це сходить до особистості, яку Хорфорд створив для себе як товариша по команді та професіонала. Його здатність — і готовність — подолати слабину в будь-якій сфері, покласти більше ваги на свої плечі та нести відповідальність ветерана, який прагне до чемпіонства.

Через статистичну лінзу Хорфорда ніколи не оцінять повністю. Його резюме не вважатиметься одним із найкращих за цю епоху.

Проте, як товариша по команді, його безкорисливість дозволила кожному з його товаришів по команді сяяти. Він був джерелом визнання «Ястребів» на національному рівні в 2015 році. Тепер він піднімає 25-річного Джейлена Брауна і 24-річного Джейсона Татума, заробляючи репутацію найприємнішого персонажа в роздягальні .

«Ніхто не заслуговує цього більше, ніж цей хлопець», – сказав Браун, сидячи поруч із веселим Хорфордом після 7-ї гри. «Просто його енергія, його поведінка, що приходить щодня і бути професіоналом. Піклуватися про своє тіло, бути лідером.

Браун не стримався, оскільки Хорфорд був частиною його розвитку з першого дня.

«Я пишаюся тим, що можу розділити цей момент з ветераном, наставником, братом і таким хлопцем, як Ел Хорфорд».