Чемпіон серії вантажівок 2022 року Зейн Сміт розвивається разом із першими рядами автоспорту

Коли Бред Кеселоскі, співвласник Roush Fenway Keselowski Racing, підняв трубку, щоб запропонувати Зейну Сміту угоду на одну гонку замість хворого Кріса Бушера, молодий гонщик був у шоці.

«Бред Кеселовскі, мабуть, один із найрозумніших людей, яких я коли-небудь зустрічав», — сказав 23-річний Сміт. «Порада, яку він дав мені, була дуже важливою. Він сказав: «Гей, вам нема чого доводити». Ти вже довів це, коли я тобі подзвонив».

Сміт був зосереджений на змаганні за чемпіонат Camping World Truck Series для Front Row Motorsports, команди, підтримуваної Ford, яка працювала з RFK Racing, коли вона була більш відомою як Roush Fenway Racing у минулому. У своїй дебютній гонці Кубка на World Wide Technology Raceway у Gateway він фінішував 17-м.

Солідний пробіг для Сміта був додатком впевненості, який він і не знав, що йому потрібен, коли він гнався за своїм першим чемпіонатом Nascar.

«За ці 400 миль я багато чому навчився вдосконалювати себе», — сказав Сміт. «Якщо ви думаєте, що добре справляєтесь на піт-роуді, це не так. Якщо ви вважаєте, що добре справляєтеся з перезавантаженням, ні.

«Коли так годуєшся вовкам, як я робив упродовж своєї кар’єри з дитинства, ти відразу вчишся. Мене кинули на глибину. Мені надзвичайно пощастило, що мене так виховували, і я відчуваю це в старшому віці».

Оскільки команда Сміта під номером 38 продовжувала досягати успіхів у серії вантажівок, Front Row Motorsports оголосила, що він повернеться у 2023 році разом із частковим розкладом серії Кубка. Комфортний Сміт, який останні два роки посів друге місце в турнірній таблиці Truck Series, був готовий довести, чому він вартий продовження контракту.

Сміт виграв чемпіонат регулярного сезону, здобувши три перемоги у перших восьми гонках сезону. Він пройшов крізь плей-офф, щоб отримати право на Чемпіонат 4. Під час фіналу сезону на Phoenix Raceway команда № 38, яка не вигравала жодної гонки з середини травня на Kansas Speedway, сприйняла це змагання як обов’язкову перемогу.

Коли картатий прапор замайорів після 150 миль, Сміт випередив Бена Роудса з ThorSport Racing, чемпіона 2021 року, менше ніж на чверть секунди, щоб забрати додому корону.

Сміт пояснив: «Це означає так багато, що я навіть не можу це описати. Люди не розуміють, як важко потрапити на Чемпіонат 4. Справді важко заробити на цьому дні.

«Люди кажуть: «Ти просто повинен бути кращим за трьох інших». Але зазвичай ці три інші є другим, третім і четвертим. Це зводиться до перемоги в гонці. Ви повинні йти в гонку з думкою, що це обов’язкова перемога. Це те, що ми зробили, і ми повністю виконали. Ось чим я найбільше пишаюся».

Тріумф чемпіонату справді піднімає невелику команду, яка виставляє дві машини Кубка.

«Я думаю, що перемоги та теперішній чемпіонат ще більше зміцнять Front Row як конкурентоспроможну організацію, здатну точно вигравати гонки, тепер виграючи чемпіонат в одній із вищих серій Nascar», — сказав генеральний менеджер Джеррі Фріз після чемпіонату Сміта. «Це лише допомагає перевірити нашу компанію. Зараз це не просто організація, яка виграє гонки, але й така, яка здатна вигравати чемпіонати».

Оскільки Сміт готується до свого другого сезону з Front Row Motorsports і четвертого сезону в серії вантажівок, його графік буде набагато насиченішим. Він морально та фізично готується наступного року виступати в обох дивізіонах, оскільки він проведе принаймні декілька гонок у третій машині Кубка для FRM.

«Я дуже вражений цим», - сказав Сміт. «Це буде дуже весело, особливо тому, що я роблю це зі своєю командою вантажівок: мій начальник екіпажу, мій інженер, мій начальник автомобіля, усі, хто сидить на моїй вантажівці, також будуть на моїй машині Cup. Ми будемо вчитися разом».

Сміт, звичайно, з нетерпінням чекає свого майбутнього в Nascar. Він вірить, що знайшов дім у Front Row Motorsports, і в ідеалі хотів би, щоб його наступний контракт був таким, який поставить його у вищий дивізіон спорту повний робочий день. Він підписав контракт з командою до 2026 року.

«Так, свого часу макет був Truck, Xfinity і Cup», — сказав Сміт. «Люди зараз не розуміють, що автомобіль Cup так далеко від усього. Власники команд скажуть вам це: немає особливого сенсу переходити до Xfinity, якщо ви вже не в ньому. Ви майже мчаєтесь».

Однак у Сміта є достатньо часу, оскільки він проведе міжсезоння, готуючись до викликів, які очікують на початку сезону 2023 року.